廳內隻剩下嚴星楚、皇甫輝和朱威。
皇甫輝再也按捺不住心中好奇，問道：“星楚大哥，這周興禮……究竟是何方神聖？竟……”
嚴星楚示意他坐下，自己也端起茶碗抿了一口，才緩緩道：“周興禮，原郡城衛諜報司主官，是你父親皇甫侯爺麾下最得力的乾將之一，心思縝密。他是正經科舉出身，文官路子，當年他的座師，便是後來在青崖口兵敗身亡的……譚士汲譚帥。”
皇甫輝倒吸一口涼氣！
譚士汲！這個名字他太熟悉了，他在京師時就常聽聞他的大名，更是嚴星楚崛起路上繞不開的關鍵人物！
青崖口之戰，正是嚴星楚與梁議朝聯手，終結了譚士汲的性命，也徹底改變了北境的格局！
嚴星楚的聲音低沉下來，帶著一絲複雜的追憶：“譚帥身死後，周興禮便心灰意冷，掛印辭官。但他深知自己身份特殊，掌握太多隱秘，為免是非，也從未離開武朔城半步，就在城西一處僻靜小院隱居，深居簡出。”
他看向皇甫輝，眼中閃過一絲感慨：“說起來，我嚴星楚能有今日，陰差陽錯間，還真要感謝這位周大人。”
“哦？”皇甫輝更加好奇。
“當年，我不過是武朔城裡一個毫不起眼的書吏小卒。正是這位周大人，慧眼識人……或者說，是看中了我這張生麵孔。”嚴星楚嘴角勾起一抹自嘲又帶著點懷念的弧度，“是他找到了當時還是郡城衛經曆司下主簿的張全大人，點了我去安靖城辦一件極其緊要的差事。那趟差，是我第一次真正卷入這北境的風波，也是我……踏上這條路的起點。”
皇甫輝聽得心潮起伏。
他隻知道嚴星楚從一介小吏崛起為一方雄主，過程必然傳奇，卻沒想到其中還有如此淵源。
這位未曾謀麵的周興禮，竟在無形中撥動了命運的齒輪。
等待的時間並不長。
腳步聲在廳外響起。
陳權當先引路，身後跟著兩人。
左邊一人，身材魁梧，麵容剛毅，穿著鷹揚軍製式軍官皮甲，行走間虎虎生風，正是現任郡城衛右僉事，主管刑獄緝捕的胡元。
右邊一人，則與胡元形成鮮明對比。
他身形略顯清瘦，穿著一件洗得發白的深灰色布袍，麵容平和，甚至有些過於平靜，唯有一雙眼睛，顯得各外深邃。
他行走的步子很穩，正是前郡城衛諜報司主官，周興禮。
“末將胡元，參見大帥！”
“草民周興禮，見過嚴大帥。”
兩人一同行禮，姿態卻截然不同。胡元聲如洪鐘，動作乾脆。周興禮則是不卑不亢，語調平緩。
嚴星楚立刻起身，親自上前虛扶：“胡僉事，周先生，快快請起！不必多禮！”
他目光落在周興禮身上，帶著由衷的敬重：“周先生，一彆多日，風采依舊。星楚冒昧相請，實是武朔城突遭變故，有疑難懸案，非先生這般洞悉幽微的大才不能解！星楚思來想去，唯有厚顏請先生出山相助！”
周興禮微微垂目，聲音依舊不疾不徐：“大帥言重了。草民一介閒散廢人，久疏世務，恐難當大任。況……過往種種，已如雲煙，草民實不願再涉足紛爭。”
陳權在一旁急得直搓手，卻不敢插話。
嚴星楚並不意外，他神色鄭重，緩緩道：“先生淡泊，星楚敬佩。然，今日之事，關乎武朔城數十萬軍民安危。”
“你先見一位故人之後。”他側身一步，將身後的皇甫輝讓了出來，聲音低沉而清晰：“輝弟，上前見過周先生。”
皇甫輝立刻上前，對著周興禮深深一揖：“晚輩皇甫輝，見過周先生！”
周興禮古井無波的眼神，在聽到“皇甫”二字時，終於泛起了一絲漣漪。
他抬起眼，端詳著皇甫輝的眉眼，那與記憶中威嚴身影依稀相似的輪廓，讓他平靜的麵容微微動容。
嚴星楚的聲音適時響起：“輝弟乃皇甫密侯爺之獨子！”
他目光灼灼地看著周興禮：“先生乃密侯爺舊部，當年在郡城衛，密侯爺於倉司失火一案中，力保先生與胡僉事，先生可還記得？”
周興禮的身體幾不可察地輕輕一震！
那段往事瞬間湧上心頭。
倉司大火，他與胡元作為主管官員，首當其衝被推上風口浪尖。
侯爺當年在倉司大火案中，頂住巨大壓力，力排眾議保下他和胡元清白的畫麵，清晰得如同昨日。
恩重如山不為過。
可另一邊，是青崖口彌漫的硝煙和血的味道。
那是他周興禮的座師，譚士汲譚帥隕落的地方。
也是眼前這位如今執掌北境、威名赫赫的嚴大帥，與梁議朝聯手鑄就的功勳碑。
譚帥待他，雖不如皇甫密那般直接施恩於生死，但提攜之恩、座師之情，亦是重如山嶽。
座師死於自己如今要效忠之人甚至可以說是主謀之一）手中，這讓他如何自處？
嚴星楚的誠意無可指摘，皇甫輝的身份更讓他無法推拒。
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可心底那道坎，那道名為師道、忠義的坎，橫亙在那裡，冰冷堅硬。
廳堂裡一時陷入沉寂。
嚴星楚的目光帶著理解與等待，陳權眼中是憂慮，朱威則有些急切地看著周興禮。
就在這時，一直站在周興禮旁邊，顯得有些焦躁的胡元，猛地向前踏了一步。
他那張剛毅的臉因情緒激動而微微漲紅，瞪著眼睛死死盯著周興禮，聲音壓著，卻像悶雷一樣在安靜的廳堂裡炸開：
“老周，你還在想什麼！”胡元的聲音帶著一種粗糲的痛楚，他指著周興禮，“你看著我，這半年多，你把自己關在那個小破院子裡，除了看書就是發呆，過得開心嗎？每次老子拎著酒去看你，你哪次不是欲言又止？你嘴上不說，可你那雙眼睛騙不了人！你關心著武朔城！關心著咱們郡城衛！更關心那些跟著你出生入死的諜報司的老兄弟們！”
胡元的話讓周興禮撚著袖口的手指驟然收緊。