王東元深吸一口氣，緩緩道：“大帥……目光如炬，老朽無言以對。然，大帥所言，亦是實情。治大國如烹小鮮，文治安民，非一日之功。鷹揚軍根基已成，假以時日，隻要大帥勵精圖治，天下有識之士，必有聞風而動，競相來投之日。”
旁邊的皇甫輝，聽著這番對話，心中一震。
他之前隻看到星楚大哥揮斥方遒的威風，卻從未如此深刻地意識到，在更廣闊的天下人心中，尤其是在那些真正能治國安邦的大才眼中，鷹揚軍……還遠遠不夠。
這份困境，清晰而沉重地擺在了麵前。
嚴星楚點點頭，接受了王東元的認可，也接受了這份現實的差距。
他話鋒一轉，不再糾結於此，直接切入核心：
“先生所言甚是，路要一步步走。眼下，星楚更關心先生一家因何避禍至此？若有難處，鷹揚軍雖不敢言隻手遮天，但在這北境一畝三分地上，護先生一家周全，當無問題。”
王東元看著嚴星楚坦蕩而堅定的眼神，知道對方並非客套。既然已經踏入這衙署，選擇了相信，再隱瞞也無意義，反而顯得小家子氣。
他歎了口氣，臉上露出深深的疲憊和無奈，將那段不堪回首的往事道出：“說來慚愧，家門不幸，禍起小兒同宜……”
他詳細講述了王同宜如何在天陽城街頭，因路見不平，失手打死一位權貴之子。那權貴勢大，顛倒黑白，官府畏懼，不問青紅皂白便要判王同宜死刑。
他王東元耗儘家財，買通關節，才在混亂中將兒子救出大牢。一家倉皇出逃，幸得守城軍官念及他昔日“勸農官”的微名和遭遇，動了惻隱之心，才放他們離了天陽城。
一路顛沛流離，躲避可能的追殺，最終流落到了武朔城，藏身窩棚區，女兒也因此染上惡疾。
“……那權貴姓甚名誰，老朽亦不願再提。犬子衝動殺人，終是事實。若非為父者私心，實不忍骨肉橫死，也不會行此買通牢卒、舉家逃亡之事。此乃老朽一生之汙點，亦是愧對朝廷法度。”王東元聲音低沉，帶著濃濃的自責。
嚴星楚聽完，臉上沒什麼波瀾，甚至嘴角還勾起一絲冷冽的弧度。
“殺人償命？”他嗤笑一聲，語氣帶著一種北境霸主的睥睨，“先生過慮了。在我這裡，隻講道理。令郎所為，路見不平，若那狗屁權貴之子不先動手，不欺淩弱女，令郎會吃飽了撐的去殺他！”
他頓了頓，眼神銳利地看著王東元：“至於先生所言買通牢卒、舉家逃亡？先生，那是夏明澄的朝廷腐敗無能，逼得你一個清正之人不得不行此下策！錯不在你，而在那昏聵的朝廷和仗勢欺人的權貴！
此事無需再提，更不是什麼汙點！在我鷹揚軍的地界，先生一家，就是清清白白的良善百姓！那狗屁權貴的手再長，也伸不到我武朔城來！他敢來，我剁了他的爪子！”
這番話，斬釘截鐵，霸道無比，帶著一股不容置疑的護短勁兒。
王東元聽得心頭劇震。他本以為說出兒子背有人命官司，會引來猜忌甚至疏遠。卻萬萬沒想到，嚴星楚的反應如此直接、如此強硬！不僅沒有絲毫顧忌，反而旗幟鮮明地站在他們這邊，將過錯完全歸咎於東夏朝廷和那權貴！
是啊，以鷹揚軍如今在北境的勢力，真要查他王東元所言真假，易如反掌。嚴星楚根本不怕他騙人，因為謊言在絕對的力量麵前毫無意義。這份坦蕩和底氣，反而讓王東元懸著的心徹底放了下來。
“大帥……”王東元喉頭有些發哽，一時不知說什麼好。
“輝弟！”嚴星楚不再廢話，直接對皇甫輝下令。
“在！”皇甫輝立刻挺直腰板。
“你帶一隊親兵，持我手令，立刻去城西窩棚區，把王先生的家人接進城裡來！就安置在……”嚴星楚略一思索，“安置在衛衙後街那處清靜的小院，那裡離醫館也近。記住，客氣些，先生的家眷都受了驚嚇。”
“是！”皇甫輝應聲，轉身就要走。
“等等！”王東元連忙叫住他，臉上帶著憂色，“小女病重，恐……恐行動不便，也怕驚嚇。且……犬子同宜心中恐懼猶存，未必肯信……”
嚴星楚理解地點頭：“先生顧慮的是。輝弟，你拿著先生的手書去，先說明情況，務必安撫好。”
王東元立刻向嚴星楚討要紙筆，就在廳堂旁邊的書案上，快速寫下一封簡短卻明確的信，說明自己安然無恙，受嚴大帥禮遇，請家人務必隨這位“黃輝”公子進城安置，不可疑慮。
寫完，鄭重地折好，交給皇甫輝。
皇甫輝接過信，小心收好，對王東元道：“先生放心，輝必不負所托。”說完，快步離去。
看著皇甫輝年輕卻沉穩的背影消失在門口，王東元心中再次泛起波瀾。
嚴大帥稱呼這年輕人為“輝弟”？能讓嚴星楚這樣身份的人以“弟”相稱，這年輕人……究竟是何來曆？
他還沒想明白，又聽嚴星楚對旁邊侍立的親兵道：“立刻派最好的大夫去給王家小姐診治！若城中大夫束手，即刻飛鴿傳書歸寧城，請洛佑中洛先生務必親自來武朔城一趟！”
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洛佑中？王東元對這個名字有印象！
這次瘟疫時，最先提出預防方案的的北境名醫，歸寧城鷹揚書院的主事！嚴星楚竟然為了他一個剛剛投效之人的女兒，要動用如此關係，請自己的嶽父親自前來，這份重視，遠遠超出了王東元的預期！
“大帥！這……這如何使得？小女之疾，怎敢勞煩洛先生……”王東元是真的慌了。
“先生不必推辭。”嚴星楚擺擺手，語氣不容置疑，“令媛之病，因先生流離之苦而起，亦是我鷹揚軍未能及早發現先生蹤跡之過。若本城大夫不行，有洛先生妙手仁心，定能藥到病除。”
王東元看著嚴星楚，心中最後一點疑慮和疏離感也煙消雲散，取而代之的是一種沉甸甸的感激和歸屬感。
這位年輕的大帥，不僅護短，更重情！
他不再客套，深深一揖：“如此……老朽叩謝大帥大恩！”
嚴星楚將他扶起：“先生不必多禮。先生家人安頓好，先生便可安心施展所學了。實不相瞞，我現在心中焦灼如焚，正有無數農事難題，想向先生請教！”
他拉著王東元重新坐下，眉頭緊鎖，開始倒苦水：
“先生也知北境近幾年戰亂不止，現在瘟疫剛過，百廢待興。最大的難題，便是糧食！缺糧，便人心不穩，一切休談！”
“我鷹揚軍治下，荒地倒是極多！歸寧、平阜、隆濟，還有這武朔城外，大片荒地等著開墾。流民也多，這次武朔城外就湧入了二十餘萬！人是有了，可難啊！”
“其一，工具奇缺！鐵器優先供應軍械和水利，農具打造跟不上。最要命的是耕牛不足，十戶難有一牛！全靠人力拉犁，效率低下，開荒速度太慢！”
“其二，種子混雜，產量低下！流民帶來的種子五花八門，本地種子也多年未得良種優化。同樣的地，收成比江南膏腴之地差得太遠！”
“其三，水利！雖有洛天術洛參議在主持，但工程浩大，非一日之功。許多新墾之地，灌溉困難，靠天吃飯，風險太大！”
嚴星楚語速很快，顯然這些問題在他心裡憋了很久，此刻對著真正的農學大家，一股腦全倒了出來。
王東元聽得極為認真，不時點頭，偶爾問上一兩個細節。