三天後，嚴星楚批完了案頭積壓的軍報，揉了揉發脹的太陽穴。
大夏各勢力難得的平靜。除了西南那邊自治同盟和土司還在山裡叮叮當當打著遊擊，其他地方都偃旗息鼓，連恰克草原都安靜得像睡著了。
“史平，”嚴星楚站起身，活動了下僵硬的肩膀，“備馬，換便服，出去轉轉。”
皇甫輝正在旁邊研讀一冊前朝的兵法輯要，聞言立刻抬頭，眼中帶著一絲期待：“星楚大哥，去哪？”
“在城裡隨便走走，透透氣。”嚴星楚看著窗外武朔城初夏的陽光，“順便……去看看以前住過的地方。”
一行人換了常服袍子，史平帶著幾個同樣換了便裝的親衛，簇擁著嚴星楚和皇甫輝，從衛衙側門悄無聲息地融入了武朔城喧鬨的街市。
武朔城比一年前嚴星楚剛來時，繁華了何止數倍。
街道兩旁的店鋪大多開著門，布幡招展，雖然遠比不上洛北口商業氛圍，但那份人來人往、討價還價的煙火氣，卻是實實在在的。
吆喝聲、孩童的嬉鬨聲、鐵匠鋪叮叮當當的打鐵聲混雜在一起，彙成一股勃勃的生機。
“變化真大。”嚴星楚看著一個賣蒸餅的攤子前圍滿了人，攤主忙得滿頭大汗，臉上卻帶著笑，不由得感慨了一句。
皇甫輝從小在京城侯府長大，後來又顛沛流離，這種充滿市井氣息的熱鬨，對他而言同樣新鮮。
他們走過幾條主乾道，漸漸拐進了相對清靜一些的街巷。
最終，在一處僻靜的巷尾，嚴星楚停下了腳步。
眼前是兩座緊挨著的小院。
左邊那座稍大一點，院門緊閉；右邊那座更小，院門虛掩著，門口石階縫隙裡鑽出幾叢頑強的野草。
嚴星楚的目光落在右邊那座小院門上，眼神變得有些悠遠。
“就是這兒了。”他低聲說了一句，走上前，輕輕推開了那扇虛掩的、吱呀作響的木門。
一股久無人居的塵土和淡淡黴味撲麵而來。
小院不大，院子一角有棵半死不活的老棗樹，樹下堆著些早就朽爛的柴禾。
正房的門鎖著，嚴星楚走到窗前，透過窗戶紙的破洞往裡看。裡麵空蕩蕩的，隻有一張桌子，地上積了厚厚一層灰。
“那時候……我就住這兒。”嚴星楚的聲音很輕，像是在自言自語，又像是在對身後的皇甫輝說，“郡城衛經曆司主簿房的一個小書佐。”
他走到一棵樹下，手指拂過粗糙的樹皮。
“隔壁……”他目光轉向左邊那座緊閉院門的小院，“就是青依和洛先生住的地方。”
皇甫輝安靜地聽著，他能感受到嚴星楚語氣裡那份深藏的懷念和一絲不易察覺的溫柔。
“那時候，身邊就一個傻小子跟著我。”嚴星楚嘴角勾起一抹笑意，帶著點無奈和懷念，“曹大勇，一個逃兵轉的土匪。”
他頓了頓，臉上的笑意淡去，眉頭微不可察地皺了一下：“這小子，跟著吳嬰去了天陽城，找到秦衝和盛勇後，就給我來過一封信，說是要在京城闖蕩一番……這都半年了，杳無音信。”
嚴星楚的目光掃過這熟悉又陌生的小院，仿佛又看到那個咋咋呼呼、力氣卻不小的曹大勇，跟在他身後，一口一個“少爺”地叫著。
他搖了搖頭，把這些思緒甩開。
天陽城，那是龍潭虎穴，他們四人現在……
嚴星楚的眼神沉了下來。
天陽城，東夏京師。
夏日暑氣蒸騰起來，石板路被曬得發燙。皇城根下，禁軍駐紮的營區裡，卻是另一番景象。
“都他媽給老子精神點！腰挺直了！腿繃緊了！沒吃飯啊？”
一聲粗豪的吼聲在校場上炸開。
隻見一個穿著嶄新禁軍百戶官服、膀大腰圓的漢子，正背著手，腆著肚子，唾沫橫飛地訓斥著麵前一排排操練的士兵。
正是曹大勇！
他這身百戶官服穿在身上，緊繃繃的，襯得他越發魁梧，隻是那眉宇間的匪氣還沒完全褪儘，配上這身官皮，怎麼看都有點不倫不類。
他旁邊，站著個麵容精悍、同樣穿著禁軍服飾的年輕漢子，正是吳嬰。
吳嬰看著曹大勇那副誌得意滿、唾沫橫飛的樣子，眼角忍不住抽了抽，強忍著沒翻白眼。
老天爺真是瞎了眼。
秦衝、盛勇和他吳嬰，三個曾經靖寧軍諜報司經驗豐富的老牌細作，這段時間如同掉進了泥潭。
皇城司那個叫葉泰的指揮僉事，像條毒蛇一樣盯上了他們。
大哥和老三東躲西藏，好不容易才在城西貧民窟找了個落腳地，天天啃著硬餅子，連口熱乎湯都難喝上。
盛勇那家夥，一身好武藝，憋屈得都快長毛了。
秦衝心思縝密，可在這皇城司密探遍布的京城，也是束手束腳，隻能靠著以前的關係，小心翼翼打探些邊角料消息。
吳嬰自己，更是小心翼翼，生怕暴露。
可曹大勇這憨貨呢？
這廝簡直是走了潑天的狗屎運！
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剛來京城，就被派去散播夏明澄弑父的流言，結果笨手笨腳，還沒怎麼動作呢，就被巡城司的兵丁當街按住了！
按說這種毀謗君上的大罪，抓到就是砍頭，吳嬰當時心都涼了半截。
結果呢？
抓他的那個巡城司軍官，竟然是曹大勇當年在邊軍時的老上司！一個姓陳的千戶！
那陳千戶認出曹大勇，聽他磕磕巴巴解釋說是道聽途說、吹牛聊天，又詢問了他離開軍隊後的經曆。
曹大勇這憨貨倒是一點沒隱瞞，把自己回家報仇殺人、逾期未歸當了土匪、最後被官軍剿了老窩不得已流落京城的事，竹筒倒豆子全說了！
那陳千戶居然信了！非但沒追究他毀謗的罪，反而念及舊情，又知道他以前在邊軍是玩炮的好手，直接大手一揮，把他塞進了巡城司，當了個管十個人的小旗！
吳嬰當時就覺得這世道簡直沒天理了。
可更離譜的還在後麵。
沒過多久，禁軍神機營的一個副將去巡城司視察，正好趕上試炮演練。結果一門老掉牙的炮炸膛了！