千鈞一發之際，站在旁邊的曹大勇，憑著當年在邊軍火炮隊練就的、對炮響異常的本能反應，想都沒想，一個虎撲就把那副將按倒在地，用自己壯實的身板擋在了前麵！
飛濺的碎片和灼熱的氣浪擦著他們飛過，把旁邊幾個倒黴蛋炸得血肉模糊。
副將驚魂未定，看著趴在自己身上、後背被燙掉一大塊皮、疼得齜牙咧嘴卻還死死護著他的曹大勇，又驚又怒又感激！
再一問，得知曹大勇以前就是邊軍火炮隊出身，那副將當場就炸了！
指著負責那門炮的百戶官鼻子破口大罵：“廢物！差點害死老子！連門炮都管不好！滾蛋！”
罵完，副將一指還趴在地上哼哼唧唧的曹大勇：“你！叫什麼名字？以後這火炮隊百戶，你來做！”
於是，曹大勇這個曾經的土匪、剛剛上任沒幾天的巡城司小旗，搖身一變，成了禁軍神機營下屬一個火炮隊的百戶官！正六品的武官！
吳嬰作為他“忠心耿耿的舊部”，自然也被他“提攜”到了身邊，當了個親兵。
這升官速度，比坐火箭還快！把秦衝和盛勇知道後，差點沒把眼珠子瞪出來。
此刻，吳嬰看著曹大勇在烈日下，叉著腰，唾沫橫飛地操練手下，嗓門比炮還響，心裡那滋味真是……一言難儘。
“吳嬰！”曹大勇吼得嗓子冒煙，扭頭喊了一聲。
“大人！”吳嬰立刻挺直腰板上前一步。
“去！給老子打點水來！這鬼天氣，渴死老子了！”曹大勇抹了把臉上的汗，大大咧咧地吩咐。
“是！”吳嬰應了一聲，轉身就往水井邊走，心裡忍不住腹誹：官不大，架子倒不小！這憨貨……！不過……這樣也好，至少他這位置，接觸禁軍核心機密的機會多得多。
就在曹大勇意氣風發地操練手下時，天陽城西，靠近城牆根的一處低矮、混雜著各種難聞氣味的貧民窟裡。
一間窗戶用破木板釘死、密不透風的狹小屋子裡，光線昏暗。
秦衝、盛勇、還有另一個鷹揚軍安插的資深暗樁老趙，三人圍坐在一張破桌子旁。
桌上隻有一盞油燈，豆大的火苗跳躍著，映著三人凝重而疲憊的臉。
盛勇赤裸著上身，露出精壯虯結的肌肉，但此刻肩膀上纏著厚厚的布條，隱隱有血跡滲出。他臉色陰沉得能滴出水來，拳頭捏得咯咯作響。
“他娘的！姓葉的那條瘋狗！”盛勇壓著嗓子低吼，眼中滿是戾氣，“今天要不是老子反應快，差點就栽在那兩個盯梢的雜碎手裡了！”
老趙是個四十多歲、麵容普通的扔進人堆就找不著的漢子，此刻眉頭緊鎖，聲音沙啞：“葉泰手下的人盯得越來越緊了。咱們之前的幾個備用聯絡點，可能都暴露了。今天盛兄弟在城西貨棧接頭，差點被堵住，老錢那邊……到現在還沒消息，恐怕……”
他沒說下去，但意思不言而喻。老錢是他們埋在皇城司外圍的一個眼線。
秦衝坐在陰影裡，手指無意識地敲擊著桌麵，發出沉悶的篤篤聲。
他臉上沒什麼表情，但眼神銳利得像刀子。
“葉泰是條毒蛇，鼻子靈得很。他盯上我們，未必是知道了確切身份，但肯定嗅到了味道。”秦衝的聲音低沉而冷靜，“老三，你的傷怎麼樣？”
“皮外傷，死不了！”盛勇甕聲甕氣地說，扯動傷口又疼得咧了咧嘴。
“老趙，”秦衝看向老趙，“咱們手裡還有多少乾淨的落腳點？”
“不多了。”老趙苦笑，“東城米鋪後院算一個，城南棺材鋪夾層算一個，還有就是……這裡了。其他地方，都不敢保證安全。”
秦衝沉默片刻，果斷道：“這裡不能再待了。葉泰的人今天沒堵到盛勇，肯定會擴大搜索範圍。老趙，你立刻去城南棺材鋪，那裡相對隱蔽，先安頓下來。”
“好！”老趙沒有猶豫，立刻起身，像幽靈一樣悄無聲息地融入了門外的黑暗中。
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“盛勇，”秦衝看向盛勇，“你的傷需要處理，不能去太遠。東城米鋪相對安全，但那裡是‘死樁’，不到萬不得已不能啟用。你……”
“我去找曹大勇那憨貨！”盛勇咬著牙道，“那小子現在在禁軍裡混得人模狗樣，他那狗窩在營區裡，葉泰的人再瘋想不到我會在禁軍營盤裡！正好，也該催催他了，來了這麼久，屁點有用的消息都沒傳回去！”
秦衝眉頭一皺：“找他？風險太大！他那性子……”
“顧不了那麼多了！”盛勇打斷他，眼中閃過一絲狠厲，“總比在這裡等死強！那小子雖然憨，但講義氣。再說，他那個百戶身份，是個不錯的掩護。”
秦衝看著盛勇肩膀上的傷，知道他說的是實情。眼下確實沒有更好的選擇了。
“好。千萬小心！接頭方式和暗號，還記得吧？”秦衝沉聲道。
“忘不了！”盛勇站起身，抓起一件破舊的短褂套在身上，遮住了肩膀的傷，“老子這就去！老大，你這邊也小心！”
盛勇也像狸貓一樣，悄無聲息地離開了這間充滿死亡氣息的小屋。
昏暗的油燈下，隻剩下秦衝一人。他坐在陰影裡，手指敲擊桌麵的聲音在寂靜中顯得格外清晰。
他緩緩從懷裡摸出一塊半個巴掌大小、薄如蟬翼的白色絹布，又拿出一個裝著特製炭條的小竹筒。
借著微弱的燈光，他飛快地在絹布上寫下蠅頭小字：
“天陽。葉泰疑我。外圍損失數人。盛勇負傷，暫避禁軍營。曹入神機營，任百戶，根基尚淺。吳在側。另，探得夏明澄派人前往北方，疑為勾連恰克族，需留意。”
寫罷，他小心翼翼地將絹布卷成細條，塞進一根特製的空心竹管內，用蠟封好口。
他走到牆角，挪開一塊鬆動的地磚，將竹管小心地放了進去。
做完這一切，秦衝吹熄了油燈，小屋徹底陷入一片死寂的黑暗。隻有他眼中那點冰冷銳利的光芒，在黑暗中微微閃爍。
武朔城，舊居小院。
一陣風吹過，卷起地上的塵土和枯葉。
嚴星楚從回憶中抽離，輕輕拍了拍棗樹粗糙的樹乾，仿佛在和一位老友告彆。
“走吧。”他對皇甫輝和史平說道。
一行人沉默地走出小巷，重新彙入武朔城喧鬨的人流中。
剛回到衛衙門口，就見周興禮正等在那裡，手裡拿著一個小小的竹管。
“大帥，”周興禮迎上來，聲音壓得很低，“天陽城密信，剛送到。”
嚴星楚眼神一凝，立刻接過竹管，大步走進衙署書房。
屏退左右，隻留下皇甫輝和周興禮。
他捏碎蠟封，從竹管裡倒出那卷薄薄的絹布，快速展開。
書房裡靜得隻剩下嚴星楚翻動絹布的細微聲響。
皇甫輝和周興禮都屏息凝神，看著嚴星楚的臉色。
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