他掃過廳內眾人，最後落在向懷東身上。
“向先生，貢知府，”餘重九抱拳，語氣沉穩中帶著不容置疑的威嚴，“鷹揚軍洛商護衛隊統領，餘重九。多謝貴寨在危急關頭，庇護我鷹揚軍袍澤。”
向懷東連忙起身還禮，姿態放得很低：“餘統領言重了！都是我寨自己惹的事，冒犯了貴軍。若非貴軍及時馳援，我貢雪寨今日恐已化為焦土，是我貢雪寨該謝鷹揚軍救命之恩！”
他言辭懇切，將姿態擺得極正，點明了貢雪寨先前綁架金方一行的冒失，也暗示了貢雪寨的選擇。
貢月也起身，鄭重道謝。
“不必多禮。”餘重九擺擺手，目光轉向金方，“金方，還能動嗎？過來。”
金方睜開眼，強撐著站起身，走到餘重九麵前，挺直腰板：“統領！”
餘重九上下打量了他一番，看到他肩膀上厚厚的繃帶和蒼白的臉色，眉頭微皺，但眼中更多的是讚許：“沒給鷹揚軍丟臉！事情經過，冷麵大致跟我說了。臨危不亂，殺伐果斷，回去再給你記功！”
“謝統領！”金方心中一暖，精神也為之一振。
餘重九的目光再次投向向懷東和貢月，語氣變得嚴肅：“向先生，貢知府。白承恩、鄭淮伏誅，貢山、貢水潰敗，不知貢雪寨接下來有何打算？”
這正是貢月夫婦心中最沉重的石頭。
向懷東深吸一口氣，上前一步，對著餘重九深深一揖，姿態近乎懇求：
“餘統領明鑒！我貢雪寨這次能夠幸存，實奈得貴軍相助。因此懇請餘統領代為引薦嚴大帥，貢雪寨願舉寨歸附鷹揚軍，從此唯嚴大帥馬首是瞻，永為藩籬，絕無二心！”
他這番話，擲地有聲。
貢月也鄭重行禮，貢雪更是目光灼灼地看著餘重九。
餘重九臉上並無太多意外之色。
今日戰局，貢雪寨已彆無選擇，投靠鷹揚軍是他們唯一的生路，也是最大的機遇。他沉吟片刻，緩緩道：
“貢雪寨之心意，餘某已知曉。然歸附大事，非餘某區區一護衛統領可定奪。需速報大帥，由大帥裁斷。”
他話鋒一轉，語氣斬釘截鐵，“但請貢知府、向先生放心，貢雪寨於危難中護護衛隊人員其周全，更助金方斬殺白承恩，此情此義，鷹揚軍銘記於心！”
這番話，如同給貢月夫婦吃了一顆定心丸。雖然沒有立刻得到歸附的承諾，但鷹揚軍表明了的態度，這就是最大的保障！
“多謝餘統領！”向懷東與貢月激動地再次行禮。
“當務之急，”餘重九繼續道，“是穩定寨內，救治傷員，加強戒備。冷麵！”
“在！”
“你帶一隊人留下，協助貢雪寨布防，務必儘快恢複寨子防禦能力。同時，收集貢山、貢水兩寨潰兵動向及西南同盟反應，隨時報我。”
“是！”
“鐘開！”
“在！”
“清點我護衛隊傷亡，妥善安置傷員、收斂烈士遺骸。重傷者，立刻安排穩妥人手，護送回漢川據點醫治！”
“是！統領！”鐘開聲音哽咽，帶著悲憤。
“金方，”餘重九看向他，“你傷勢不輕，隨我一同返回漢川城。貢雪寨後續聯絡事宜，暫由冷麵負責。”
金方明白，因為他的身份太特殊，又受了傷，必須要轉移到安全的地方。
“是！”
安排完畢，餘重九雷厲風行。
留下冷麵及部分精銳協助貢雪寨，他帶著金方等主力，中午後迅速撤離了貢雪寨，沿著來路返回漢川城據點。
貢雪站在寨牆上，目送著隊伍消失在莽莽山林中，目光複雜地追隨著那個肩膀裹著厚厚繃帶的高大身影。
二天後，洛北口市監樓。
嚴星楚站在窗前，望著漸漸熱鬨起來的街市。
洛商聯盟大會帶來的喧囂餘波仍在，商隊絡繹不絕，工坊營建的熱潮已然掀起。但他眉宇間，卻凝結著一絲不易察覺的沉重。
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史平腳步匆匆地進來，手中捧著一隻風塵仆仆的信鴿和一個細小的竹筒：“大帥，漢川，餘統領加急密報！”
嚴星楚轉身，接過竹筒，捏碎火漆，抽出裡麵的密信。餘重九的字跡映入眼簾，詳述了金方遇險、貢雪寨劇變、斬殺白承恩、鄭淮自殺、貢雪寨意欲歸附的經過。
當看到金方率小隊在雪龍山探查被貢雪寨俘獲、白承恩欲強行提人滅口、金方臨危搏殺白承恩、貢雪寨選擇庇護金方對抗皇城司、餘重九炮擊破敵、鄭淮自殺等字句時，嚴星楚的瞳孔驟然收縮，一股冰冷的殺意瞬間彌漫開來！
“夏明澄、葉泰！”嚴星楚從牙縫裡擠出幾個字，手中的薄絹被攥得死緊。
金方的恰克小王子的特殊身份，葉泰經過上次在洛東關強擄金方和陳月後，針對恰克與鷹揚軍的關係還沒死心！
嚴星楚走到地圖前，目光死死釘在西南貢江城、雪龍山的位置，又緩緩移向東方的天陽城的標記上。
他的手指無意識地敲擊著地圖，發出沉悶的聲響。
遲早要解決東夏，但不是現在，現在還沒有到全麵開戰的時機。
北境根基需要穩固，商道需要拓展，新軍需要訓練，新炮需要時間……
“史平，”嚴星楚下達命令，“此事餘重九就不用管了，給蒙乾傳令，貢雪寨如要歸附，將執行改土歸流，這是原則，其它皆可以談，如第一任為期五年的流官，可以由現有人員擔任，同時給予稅收減免，部分族權、軍事權力。”
“是！”史平領命，轉身正欲離去。
嚴星楚又叫住了他：“稍等，我還有一封親筆信給西南自治同盟。”
這封信則是寫給陳仲三人的。
嚴星楚的措辭算得上客氣，但字裡行間透著不容置疑的硬氣。
他沒有隱瞞事情經過——東夏皇城司如何企圖滅口鷹揚軍重要人員，如何威逼貢雪寨，鷹揚軍為救人及自保不得已動手，最終貢雪寨為求存自願歸附。
他強調此舉隻為清除東夏勢力，絕無挑釁自治同盟之意，並再次明確劃下界限：鷹揚軍的目標僅限於保住已歸附的貢雪寨，願與三位軍帥共維西南邊陲穩定。
“八百裡加急，送出。”嚴星楚封好信，遞給史平。
五天後，貢雪寨。
氣氛比打了場惡仗還要壓抑。
寨主府大廳裡，貢月看著手中蒙乾轉來的、蓋著鷹揚軍大帥印的正式文書，手指微微發抖。
文書上除了同意接納的客套話，核心意思就一個：改土歸流。
這幾個字堵得她心口發慌。
“改土歸流……又是改土歸流……”貢月喃喃自語，臉色灰敗，“西南自治同盟當初逼我們，我們不從，才……才暗中找了東夏的路子。沒想到趕走了豺狼，來了猛虎，這鷹揚軍……還是要這一套！”
她抬起頭，看向一旁的丈夫向懷東，“懷東，你說……這……我們怎麼辦？”
向懷東沉默著。
他眉頭緊鎖，眼神複雜。
他是貢月的丈夫，是貢雪的父親，更是寨子裡公認的智囊。但他不姓貢。這土司之位，是貢家世代相傳的基業，決定其存廢的天大乾係，他一個外姓女婿，如何開得了口？
說同意，對不起貢家列祖列宗；說不同意，眼下這岌岌可危的局麵又如何應對？他隻能苦笑一聲：“阿月，這……這是貢家的基業，終究要你和寨老們來定奪。”
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