她頓了頓，仔細打量著貢雪英氣漂亮的臉蛋：“多好的姑娘啊，要模樣有模樣，要本事有本事，何必在一棵歪脖子樹上吊死？咱們北境好兒郎多的是！不說其它的武將文官，你就看剛才門口那個看熱鬨的史平，那也是年輕有為……”
貢雪被嬤嬤這話逗得破涕為笑，心情莫名輕鬆了不少。
她抹了抹眼角，深吸一口氣：“嬤嬤，我知道了。謝謝您開導我。我貢雪拿得起放得下！他金方既然心有所屬，我……我祝福他們。”
這話說出來，心裡還是酸酸的，但確實暢快了些。
“這就對了！”嬤嬤欣慰地拍拍她的手，“那你接下來有什麼打算？回西南嗎？”
貢雪搖搖頭，眼神重新變得明亮和堅定起來：“不回去。我來北境，也不全是為了……為了他。我們貢雪寨既然歸附了鷹揚軍，我也想在北境看看有沒有什麼能做的事。我從小跟著阿爹阿娘打理寨務，我不比男人差！說不定，我也能加入洛商護衛隊呢？”
嬤嬤驚訝地睜大了眼，隨即笑得更加開心：“好！有誌氣，回頭啊，嬤嬤幫你跟夫人或者大帥說說。咱們鷹揚軍，不論出身，隻論本事！”
一老一少就這麼聊開了，貢雪漸漸忘記了剛才的傷心，開始給嬤嬤描繪西南的山水、風俗，講到她們怎麼打獵，怎麼對付山裡的毒蟲猛獸，聽得嬤嬤嘖嘖稱奇。
而此刻，金方和陳月並肩走在帥府的回廊下。氣氛有些沉默，方才偏廳裡的風波餘韻猶在。
“對不起，”金方率先開口，聲音低沉，“讓你難堪了。”
陳月停下腳步，抬頭看著他，眼睛還微微有些紅腫，但眼神已經平靜下來：“該說對不起的是我。我不該那樣逼問你，隻是……隻是聽到她來了，還給你寫了那麼多信，我心裡就慌了。”
金方看著她脆弱又努力堅強的樣子，心裡一疼，忍不住握住她的手：“我的心意，你早就知道的。在洛東關被東夏細作綁架和追殺那時，我就認定你了。隻是貢雪……她於我有援手之情，並肩作戰之義，我感激她，敬重她，但絕無男女之私。我回北境後忙，她的信我都看了，但不知如何回複才能不傷她，便一直拖著……是我處理得不好。”
陳月反手握緊他溫暖粗糙的大手，輕輕靠在他臂膀上：“我信你。隻是以後，若有這樣的事，不要躲，不要拖，要告訴我，我們一起麵對，好不好？”
“好！”金方鄭重答應，心中一塊大石落地，將她攬入懷中。
而另一邊，後院的廂房裡，貢雪已經徹底平靜下來，甚至和嬤嬤相談甚歡。
嬤嬤果然說話算話，晚些時候便尋了個機會，向洛青依稟報了貢雪的情況和她的想法。
洛青依正因孕期憊懶，聽得此事倒覺得有趣，笑道：“這姑娘倒是個有主見的。她若真有心，也不必非要加入護衛隊才能出力。這樣吧，改日你帶她來見我，我再問問她情況。”
嬤嬤大喜，連忙替貢雪謝過。
二天後，恰克使者到來，嚴星楚派人召金方到帥府。
帥府大堂，炭火暖融，茶香嫋嫋。
嚴星楚坐在主位，下首坐著一位風塵仆仆、穿著厚重皮袍、麵容粗獷的草原漢子，正是恰克部的使者古托。
段淵也在一旁作陪。
見金方進來，古托眼睛一亮，立刻站起身，右手撫胸，用恰克語洪亮地說道：“古托見過小王子！”眼神裡充滿了激動和敬意。
金方也以恰克禮回敬：“古托叔叔，一路辛苦。父汗……他身體可好？”他語氣裡帶著不易察覺的急切。
雖然時有通信，但見到故鄉來人，感覺終究不同。
“大汗身體硬朗，就是時常想念小王子。”巴特爾笑道，仔細打量著金方，“小王子看起來更加沉穩健壯了，大汗知道了一定非常欣慰！”
嚴星楚微笑著看著這一幕，等他們簡單寒暄後，才開口道：“金方，坐吧。古托使者這次來，一是探望你，二是代表恰克汗，與我們商議進一步開通邊貿事宜。另外，也帶來了草原上的一些最新動向。”
他依言坐下，神色變得認真起來。
古托看向嚴星楚，語氣變得嚴肅了些：“嚴大帥，金方小王子。今日前來，主要還是現在草原的天氣，今年這個寒冬不好過啊。”
嚴星楚手指輕輕敲擊著桌麵，眼神深邃，並未說話。
金方眉頭緊鎖：“父汗需要我做什麼？”
他意識到，故鄉的局勢比他想象中更嚴峻。
古托的眼神從金方臉上移開，轉而望向嚴星楚，帶著草原漢子特有的直率與此刻難以掩飾的焦慮，沉聲道：“嚴大帥，今年這白災來得太凶，許多部落的存糧已經見底，牲口成群成群地倒下。我代表恰克汗，懇請大帥，在糧食上，拉我們一把！”
嚴星楚站起身，負手走到窗前，望著窗外洛東關內嫋嫋的炊煙和遠處銀裝素裹的山巒。
北麵草原的情況，他豈會不知。
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王生的密報一個月前就靜靜地躺在他的案頭，裡麵的信息觸目驚心：今年恰克部及周邊草原的寒冬尤甚前幾年，積雪過腰，牲畜大量凍斃，部民生計艱難。
更棘手的是，東牟的陳彥顯然也嗅到了機會，正暗中通過隱秘渠道，向一些搖擺不定的部落輸送糧食、鐵器，以此分化拉攏，其觸角正悄無聲息地伸向鷹揚軍的北方。
鷹揚軍高層內部對此並非沒有想法。甚至有人，比如田進，就曾私下向嚴星楚進言，認為這是天賜良機，應當趁此寒冬，北出邊牆，一舉解決掉恰克部這個心腹大患，永絕北境後顧之憂。
嚴星楚不是沒考慮過，但最終否決了。
原因很現實：鷹揚軍自身也剛從連年征戰和瘟疫中恢複過來，元氣未複，大規模北伐，後勤壓力巨大；南麵，東牟的青石堡像一顆釘子楔在那裡，虎視眈眈，主力北調，南線空虛，風險太大；再者，這北境的寒冬本身就是最可怕的敵人，大軍冒雪遠征，無異於自尋死路。
當然，還有一層不便明言的原因——金方還在軍中。若真對恰克部動手，將金方置於何地？這幾重考慮下來，出兵之議便被壓下了。
可不出兵，不等於不關注。如今恰克部主動上門求援，反而將難題赤裸裸地擺在了嚴星楚麵前。
支持？軍中將領、北境百姓，與恰克族幾十年的血仇豈是那麼容易化解的？
當年恰克鐵騎南下劫掠，歸寧城被屠、百姓流離的慘狀許多人還記憶猶新。拿寶貴的糧食去資敵？隻怕消息一傳出，軍中就要嘩然，民心就要動蕩。