三年的時間，足以改變一座城市。
昔日有些冷清的街道，如今店鋪林立，叫賣聲不絕於耳。
酒肆茶館裡人聲鼎沸，販夫走卒穿梭如織。他能聽到人們討論著今年的收成，議論著哪家布莊的料子好，偶爾也能聽到有人用帶著自豪的語氣說起“咱們鷹揚新幣”如何方便。
這種充滿煙火氣的繁華，是他曆經血戰，苦心經營想要守護的景象。
他走到城東的鷹揚書院。
書院規模比三年前擴大了一倍不止，朗朗讀書聲從裡麵傳來。他沒有進去，隻是站在門外看了一會兒。不久後，他的兒子嚴年將在這裡開啟他的人生。
在城裡轉了一圈，嚴星楚最後登上了歸寧府的北城牆。
初春的寒風依舊料峭，吹動他的衣袂。
他極目遠眺，北方是蒼茫的草原，盟友金方的地盤，也是潛在威脅須達可能襲來的方向；東方，隔著千山萬水，是虎視眈眈的東牟；南方是神秘莫測的海川盟；西方，是關係微妙的西夏。
三載休養生息，鷹揚軍羽翼漸豐。
但周圍的群狼，也從未停止過覬覦。
史平默默地將一件厚披風披在嚴星楚肩上。
“史平，你說這天下，何時才能真正太平？”嚴星楚忽然問道。
史平愣了一下，撓撓頭：“大帥，我哪懂這些大道理。我隻知道，太平不太平的……總得把不讓我們太平的人全部都打趴下才行。”
嚴星楚聞言，不由得失笑。
是啊，亂世之中，渴望太平本身就是一種奢侈。
想要守護眼前的這一切，唯有握緊手中的刀劍，變得更強。
他深吸一口清冷的空氣，轉身走下城牆。
“回去吧。告訴廚房，今晚我想吃夫人親手做的那道清燉羊肉。”
“是，大帥！”
剛走下城樓，嚴星楚就發現不少百姓正急匆匆地往北門外趕，臉上還帶著看熱鬨的興奮。
“史平，去看看，怎麼回事？”嚴星楚微微蹙眉。
史平應了一聲，快步過去拉住了一個小販打聽了幾句，隨即麵色古怪地跑了回來。
“大帥，”史平壓低聲音，表情有些哭笑不得，“是……是有人在城北小校場那邊決鬥。”
“決鬥？”嚴星楚挑眉，這歸寧府治安良好，軍中嚴禁私鬥，誰這麼大膽子？
“是誰？”
史平咽了口唾沫，聲音更低了：“是……陳果和賈明至。”
嚴星楚一愣：“他倆？陳果沒有隨金方他們回去？為什麼？”
史平撓了撓頭，硬著頭皮道：“據說是……為了貢雪千戶。”
“貢雪？”嚴星楚又是一怔，隨即臉上表情變得極其精彩。他沉默了片刻，從牙縫裡擠出兩個字：“狗血！”
他瞬間想起了幾年前貢雪和陳月為了金方爭鋒相對的情景，沒想到風水輪流轉，如今貢雪自己也成了兩個年輕小子爭風吃醋的中心。
想著想著，他嘴角忍不住勾起一抹玩味的笑意：“有意思。走，看看去。”
他讓史平帶著一隊親衛，也不聲張，混在人群裡朝著城北小校場走去。
所謂的城北小校場，其實是城外一片閒置的平地，平時有些軍卒在此練習騎射，也有些半大小子在這裡打架鬥毆，隻要不出大事，守軍一般也懶得管。
此刻，這片空地外圍已經裡三層外三層圍滿了人，吆喝聲、起哄聲不絕於耳。
嚴星楚掃了一眼人群，沒看到貢雪的身影。
場中隻有兩個年輕人相對而立，正是陳果和賈明至。
陳果今年十八，繼承了其姐部分容貌，眉宇間帶著草原曆練出的彪悍，身材精壯。賈明至二十歲，在鷹揚書院待了三年，文武兼修，氣質沉穩了許多，但此刻眼神中也滿是銳氣。
嚴星楚一行人的到來，很快引起了注意。親衛們無聲地分開人群，讓嚴星楚占據了一個視野極佳的位置。
旁邊立刻有眼尖的認出了他，頓時議論紛紛。
“是嚴大帥！嚴大帥也來了！”
“謔！這兩位麵子可真大，決鬥能把嚴大帥引來觀戰！”
“你們猜嚴大帥看好誰贏？”
“那怎麼能猜到，我到是看好賈明至，那可是書院裡的全才！”
“不見得！陳果小王爺在草原上可是真刀真槍殺過北汗庭的人的，立過戰功！”
“開盤了開盤了！賭賈明至贏的一賠一，賭陳果贏的一賠一點二！”
嚴星楚聽著這些議論，心裡暗歎，這幫家夥，真是看熱鬨不嫌事大。
場中的陳果和賈明至也看到了嚴星楚，都是一愣，隨即快步走過來，抱拳行禮：“嚴帥！”
嚴星楚看著他們，正要開口詢問，外圍突然又傳來一陣騷動。
“雪大人來了！”
嚴星楚扭頭看去，隻見貢雪一身乾練的鷹揚軍千戶製服，騎著一匹白馬疾馳而來，英姿颯爽。
她身邊還跟著兩人，正是本該在新婚燕爾中的皇甫輝和他的新婚妻子王槿。
陳果和賈明至一見貢雪，也顧不上嚴星楚了，互相瞪了一眼，迅速回到了場中。
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陳果率先開口，聲音帶著少年人的憤怒和委屈，大聲道：“賈明至！你這小人！趁本王不在歸寧城，就對雪姐死纏爛打，太不要臉了！”
賈明至冷哼一聲，語氣同樣不善：“陳果！我與雪姐的事，關你一個小屁孩什麼事！輪得到你來指手畫腳？”
“你說誰小屁孩！”陳果像是被踩了尾巴的貓，瞬間炸毛，“小爺我和雪姐在草原同生共死的時候，你還不知道在哪個角落裡啃書本呢！”
賈明至反唇相譏：“什麼同生共死？那不過是雪姐心地善良救了你一命！你們之間頂天也就是戰友情分，少往自己臉上貼金！”
兩人你一言我一語，吵得不可開交，劍拔弩張，卻遲遲沒有動手。
旁邊圍觀的人急了，他們可是下了注的，光吵不打怎麼行？紛紛起哄道：
“是漢子就動手啊！光耍嘴皮子算什麼本事！”
“真男人就彆廢話！開乾！”
“打不打？不打我們可散了啊！”
在眾人的鼓噪和激將下，陳果和賈明至終於不再廢話，幾乎同時“鏘”的一聲拔出了佩劍。
陽光照射在劍身上，反射出刺眼的光芒。氣氛瞬間緊張到了極點。
嚴星楚對史平低聲道：“盯緊了，分出勝負可以，彆鬨出人命或者殘廢。”
史平會意，默默運起勁力，隨時準備出手乾預。
嚴星楚雖然不讚成這種私下決鬥的方式，但從男人的角度，他理解這種為了心儀之人挺身而出的血性。他能做的，就是確保這場爭鬥控製在“激烈”而非“慘烈”的範圍內。
貢雪和王槿、皇甫輝也來到了人群前方。王槿一臉擔憂，拉著貢雪的衣袖：“雪姐姐，你快讓他們停下吧，這太危險了！”
貢雪看著場中那兩個為她劍拔弩張的年輕男子，氣得胸口起伏，咬著銀牙道：“我現在不能開口！我一開口勸，他們為了麵子，說不定真會下死手！就這樣，等他們自己打累了，自然就停了！”
王槿見勸不動貢雪，又看向自己的丈夫，眼神帶著懇求。
皇甫輝本來也是抱著看熱鬨的心態來的，覺得男人為女人打一架天經地義，這才剛開始，他實在不想去掃興。但在新婚妻子越來越嚴厲的目光注視下，他隻得苦笑著摸了摸鼻子，點了點頭。
“行了行了，你們兩個小子，差不多得了！”皇甫輝說著，抽出隨身的長槍，縱身一躍，便矯健地落入了戰圈中央。
他長槍一抖，精準地蕩開兩人即將交擊的劍鋒，發出“鐺”的一聲脆響。