他是來投誠的，不是來比較的，未來如何，還需看鷹揚軍是否真如傳言那般。
這次前來迎接塗順，原本的安排是由邵經全權負責。
但嚴星楚思慮再三，還是決定親自來一趟。
目的很明確：一是要以自身威勢，徹底震懾對麵的魏若白，讓他不敢在塗順部撤離時輕舉妄動；二來，他也要借此機會，向天下人，特彆是原東夏的舊臣將士們，表明他鷹揚軍求賢若渴、歡迎來投的態度。
當然，邵經也一同前來了。
不僅是他，周興禮也隨行在側。
這兩人除了代表鷹揚軍軍方和行人司外交情報係統）之外，還有一層身份——他們都與塗順有過舊誼。
邵經雖出身軍侯係，但以往在大夏體製內，高級軍官的任命也需經過兵部，因此他與當時在兵部任職的塗順有過數麵之緣，彼此印象不算差。
周興禮更是大夏進士出身，雖然年紀比塗順大，但中進士卻晚了一屆，但兩人在京時也曾有過幾次交往。
因此，當塗順下馬，與嚴星楚見禮後，邵經和周興禮便適時地上前，以舊識的身份寒暄起來。
“塗大人，彆來無恙？一彆數年，不想在此地重逢。”邵經拱手，語氣帶著感慨。
“塗大人，一路辛苦。歸寧城已備好酒菜，為大人及麾下將士接風洗塵。”周興禮笑容溫和，言語間透著親近。
這番帶著人情味的接待，很大程度上緩解了塗順初來乍到的尷尬與不安。
除了剛才那封曹永吉的信件帶來的短暫心緒波動外，整個投降和交接過程，竟是在一種看似熱情且略帶親切的氛圍中進行的。
幾人簡單地交談了幾句，主要是確認撤離順利和後續安排，嚴星楚也對塗順及麾下將士的義舉表示了讚賞和慰勉。
隨後，嚴星楚便下令大軍起程，護送著塗順及其部眾，迅速向北返回鷹揚軍實際控製區。
黑夜中，火把長龍蜿蜒北去，將沉寂的邊境和虎視眈眈的西夏大營遠遠拋在身後。
與此同時，遠在東南的安平城內，守將王操的心情卻如同被放在油鍋裡煎烤，無比糾結。
他糾結的，並非這幾日如雪片般飛來的、來自臨汀城偽周政權的勸降信，那些信被他看都沒看就扔進了火盆；
他糾結的，也並非廣靖軍、鷹揚軍、天狼軍這個東南同盟通過各種渠道送來的勸投信。
他真正糾結的，是要不要聽從曹永吉曹大人最新傳來的命令。
原本他已經下定決心，要放棄安平城這個孤懸在外的據點，集結所有能調動的兵力，北上與曹永吉合兵一處，哪怕明知是赴死，也要追隨曹公，轟轟烈烈地戰上一場，以全臣節。
但就在他準備下令拔營之時，曹永吉的信使到了。
信中的內容，與他決死一戰的預想截然相反。
曹永吉以異常嚴厲的口吻，命令他絕不能放棄安平城！
信中指出，安平城是遏製偽周勢力天陽城聯通東南向內陸擴張的關鍵支點，一旦丟失，臨汀、龍山、天陽三地將連成一片，偽周政權將獲得穩固的側翼和戰略縱深，後患無窮。
更讓王操心頭巨震的是，曹永吉在信末，筆觸似乎帶著無儘的疲憊與無奈，寫下了這樣一段話：“……現陛下確已蒙難，太子亦不知所蹤，則明倫殿下終究是先帝遺脈。西夏雖為吳氏所控，然國號未改，或可視為大夏法統之延續。為安平城數萬將士計，為將來或有之轉機計，汝可……嘗試聯絡魏若白。告知其，安平城可為其屏障東南，共禦偽周。”
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王操讀到這裡，隻覺得一股悲涼之氣從心底直衝頭頂。
他握著信紙，手指關節因用力而發白，心中哀歎：“曹公啊曹公！我知您心思！您不僅想讓大夏的法統名義上傳下去，更想給安平城這數萬將士找一條活路！可是……可是為什麼您要把這事情交給我？為什麼您自己不去做？您選擇了一條最艱難、最壯烈的赴死之路，卻要我王操在這裡……行此委曲求全、甚至可能背負罵名之事？我王操難道就不能、也不願隨您一同赴死嗎！”
巨大的矛盾感和對曹永吉決策的不完全認同，讓王操陷入了深深的痛苦和猶豫之中。
他把自己關在房間裡，對著地圖和曹永吉的信，反複權衡，徹夜未眠。
投降西夏，依附那個他內心鄙夷的、被妖妃操控的政權，這比殺了他還難受。
但這曹公可能最後的命令，以及麾下數萬將士的生死，又像兩座大山壓在他的肩上。
“再等等……再看看形勢……或許……或許曹公能創造奇跡？”王操抱著最後一絲渺茫的希望，決定暫時按兵不動，同時加派哨探，密切關注北麵天陽城方向的任何消息。
他還是希望，那個如師如父的曹大人，能夠吉人天相，不至於真的走上絕路。
然而，命運的殘酷往往超乎想象。
曹永吉戰死天陽城下的消息，是在一個鉛雲低垂的午後傳到安平城的。
當斥候嘶啞著說出“曹大人……殉國了”這幾個字時，整個安平城仿佛被一隻無形巨手扼住了咽喉，連風聲都停滯了片刻。
王操站在行轅大堂中，身形晃了晃，臉色瞬間褪得慘白，但他強行站穩了，隻是那雙慣於握緊刀柄、穩定如山的手，此刻卻在袖中不受控製地微微顫抖。
他沒有像旁人預想的那樣咆哮或痛哭，隻是緩緩閉上眼，深吸了一口帶著血腥與焦土氣息的空氣，再睜開時，眼底已是一片死寂的冰原。
他揮手讓斥候下去休息，獨自一人走入內室，反手關上了門。
外麵隱約傳來部將們壓抑的悲憤和不知所措的議論，但他什麼都聽不進去了。
他走到案前，案上，除了堆積的軍報，還有兩樣格外刺眼的東西：一是曹永吉不久前送來的，那封字字沉重、讓他聯絡魏若白、為將士計的密令；另一疊，則是偽周臨汀城守將田山這幾日接連不斷派人送來的勸降信。
王操的目光先落在曹永吉的信上，指尖拂過那熟悉的筆跡，心中是無儘的悲涼與一絲難以言喻的怨懟。
“曹公啊曹公……”他喃喃自語，聲音沙啞。
然而，當他再次看向田山那些措辭囂張的勸降信時，一個極度瘋狂而決絕的計劃，如同黑暗中燃起的鬼火，驟然照亮了他死寂的心湖。
投降？他王操字典裡從未有過這兩個字！無論是向弑君篡位的偽周，還是向那個被妖妃操控的西夏！
但曹公的遺令，麾下數萬將士的性命……他必須給他們一個交代，也給這搖搖欲墜的大夏，一個最後的、血色的祭奠！
他猛地站起身，眼中重新燃起火焰，那是一種摒棄了所有生路、隻為綻放最後一瞬光芒的決絕。
他鋪開紙筆，開始寫信。
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