他重新拿起吳嬰傳來密信，目光落在關於達卡加可能背信棄義的部分，眼神重新變得冰冷而銳利。
他沉思片刻，對周興禮道：“老周，以我的名義，給達卡加去信。”
周興禮立刻準備好筆墨。
嚴星楚一字一句，清晰地說道：“信中就這麼寫：驚聞我鷹揚軍租用之巴拉港遭不明匪類襲擊，損失慘重，我部統領餘重九不幸罹難，鄙人深感震驚與悲痛。為保障雙方貿易安全，避免此類慘劇再次發生，我鷹揚軍決定，即刻派遣兩千精銳騎兵，由皇甫輝將軍率領，前往巴拉港駐防，協同貴國保護港口。同時，為儘快恢複港口運作，我將另遣楊霸，率三千護衛隊，前往巴拉港參與重建事宜。望國王陛下予以方便。”
周興禮筆下如飛，迅速記錄，眼中閃過一絲了然。
他明白嚴星楚的意圖。
之前的租約裡，鷹揚軍並未明確駐軍，隻是擁有使用權和自衛權。這次借著被襲擊、重要人物戰死的由頭，正好順勢將正規軍派過去！
兩千騎兵，加上楊霸的三千精銳護衛隊，這就是五千兵力！足以在達卡國形成一股不容小覷的軍事存在，既能保護重建的港口，也能震懾達卡加，甚至……為後續可能的報複行動打下基礎。
周興禮寫罷：“大帥此議，合情合理，達卡加即便心知肚明，短期內也找不到理由拒絕。我立刻安排快船送往南洋。”
嚴星楚點了點頭：“也給吳嬰和米和去信，提前打聽清楚偽周在南洋的動向，安排好登陸的地方，不要這五千人還沒有到達卡國就被人狙擊了。”
說完，疲憊地揮了揮手。
張全和周興禮退下後，書房內隻剩下嚴星楚一人。
那強行壓下的怒火與悲痛，此刻如同潮水般反複衝擊著他的心防。
餘重九那張總是帶著精明笑意的臉，昔日一同在洛北口掙紮求存、並肩作戰的場景，不斷在眼前閃現。
他深吸一口氣，卻覺得胸口堵得厲害。
這件事，還有一個人必須知道。
他站起身，腳步有些沉重地走向後院。
洛青依正在查看鷹揚書院送來的醫學科目簡報，聽到腳步聲，抬頭便看見丈夫臉色鐵青、眉宇間凝聚著化不開的沉痛走了進來。
她心中一驚，放下簡報迎上前：“星楚，怎麼了？前方戰事……？”
嚴星楚搖了搖頭，聲音沙啞得厲害，每一個字都像是從喉嚨裡艱難地擠出來：“不是前方……是南洋。青依，老餘……重九他……戰死了。”
“什麼？！”洛青依如遭雷擊，猛地後退半步，臉上瞬間血色儘失，“餘大哥？這……這怎麼可能？消息……消息確認了嗎？”
她的聲音帶著難以置信的顫抖。
餘重九對她而言，不僅僅是丈夫的得力臂助、鷹揚軍的重要人員，更是當年北境瘟疫橫行時，冒著九死一生的風險，衝破重重封鎖為她帶回救命藥材的關鍵人物！
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若非餘重九當年拚死帶回那批藥材，不知還會有多少北境百姓死於那場瘟疫。
他於鷹揚軍，於北境百姓，都有大恩！
“吳嬰親自發回的密信，錯不了。”嚴星楚閉上眼，疲憊地揉了揉眉心，“巴拉港被周邁的水師提督王質偷襲，老餘帶人抵抗……重傷不治……跟他一起戰死的，還有兩千護衛隊的兄弟。”
洛青依怔怔地站在原地，眼圈迅速紅了，淚水無聲地滑落。
那個辦事牢靠的餘大哥，竟然就這麼走了？死在了遠離故土的異國他鄉？
“重九大哥……”她哽咽著，一時不知該說什麼好。
嚴星楚扶住她的肩膀，沉痛道：“現在最難的是……該如何告訴餘大嫂。老餘走了，留下她和孩子……大嫂外表看著爽利，能幫著打理護衛隊的事務，可我知道，她心思細膩，重九就是她的主心骨。這消息……我實在不知道該怎麼開口。”
洛青依用袖子擦去眼淚，深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。
“這事，你不能直接去說。”洛青依思忖片刻，語氣堅定起來，“我去，我親自去一趟洛北口餘重九家鄉及護衛隊家屬聚居地）。”
她頓了頓，補充道：“光我去還不夠。得請陶玖的娘子跟我一起去。她們兩家關係素來親密，時常走動，有陶家娘子在旁邊陪著、勸著，總好過我一個人乾巴巴地安慰。”
嚴星楚點了點頭，覺得妻子考慮得周全。
陶玖與餘重九關係極深，其妻與餘大嫂更是親切，由她陪同，確實更合適。
“還有，”嚴星楚想起一事，又道，“老餘的孩子餘成，如今都在鷹揚書院就讀。這事……瞞不住他們，也不能瞞。我看，不如先派人去書院，將事情告訴他，然後讓他隨你一同回洛北口。餘大嫂看到孩子，心裡或許能有個依托，就算猜到些什麼，有孩子在身邊，總不至於一下子……垮掉。”
讓孩子去見母親，這是也是一種支撐。
洛青依重重地點了點頭，淚水再次湧出：“好，就這麼辦。”
她說著，聲音再次哽咽起來，仿佛已經看到了餘大嫂那強裝笑顏接待她們，卻在得知真相後瞬間崩潰的畫麵。
嚴星楚將妻子輕輕擁入懷中，兩人在無聲的靜默中，分擔著這份沉重的悲傷。
洛北口的深秋，已有幾分蕭瑟。
二天後，洛青依的馬車沒有直接駛向餘府，而是先停在了陶玖家那處不算奢華卻處處透著殷實氣息的宅院前。
得到通報的陶玖親自迎出二門，他臉上還帶著慣常的、屬於成功商人的圓融笑容，但在看到洛青依沉凝的臉色以及她身邊那個眼眶紅腫、緊緊抿著嘴唇的餘成時，那笑容瞬間僵在了臉上。
“夫人？您怎麼突然來了？這是……成兒？”陶玖心中咯噔一下，一股不祥的預感攫住了他。
他連忙將二人讓進內堂書房，屏退了左右。
書房門一關，隔絕了外麵的世界。
洛青依看著陶玖，還未開口，眼圈先紅了，她深吸一口氣，努力維持著語調的平穩：“陶大哥，星楚讓我來……有件極悲痛的事，要告知你，也要……讓成兒知道。”
陶玖的心直往下沉，他目光掃過餘成那強忍悲痛、卻止不住微微顫抖的肩膀，一個他最不願相信的猜測浮上心頭。
“是……重九？”陶玖的聲音乾澀，帶著一絲自己都未察覺的顫抖。
洛青依沉重地點了點頭，淚水終於滑落：“南洋巴拉港遇襲，重九大哥率眾抵抗，身負重傷……沒能救回來……與他一同戰死的，還有兩千護衛隊的弟兄。”
“轟！”
陶玖隻覺得耳邊一聲巨響，仿佛有什麼東西在腦海裡炸開。
他踉蹌一步，猛地扶住了身旁的紅木書桌，指節因用力而泛白。
那張總是帶著笑意的臉，瞬間血色儘褪，變得慘白。
餘重九……那個和他、和嚴星楚一起，經曆生死的老兄弟！那個最重情義，無數次在商隊遇險時挺身而出的餘重九！那個在他陶玖初掌洛北口，步履維艱時，不斷支持他的餘重九！
往事如同潮水般湧上心頭，那些鮮活的情景，此刻都化作了尖銳的冰錐，狠狠刺穿他的心臟。
“重九……兄弟……”陶玖喃喃著，這個在商場上見慣風浪、早已練就鐵石心腸的男人，此刻竟覺得視線迅速模糊，一股難以言喻的酸楚直衝鼻腔。
他猛地抬起手臂，用袖子狠狠抹了一把臉，卻止不住那滾燙的液體洶湧而出。
他頹然跌坐在太師椅上，仿佛一瞬間被抽乾了所有力氣。
書房裡一片死寂，隻有洛青依低低的啜泣聲和陶玖粗重壓抑的呼吸聲。
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