《苦瓠棺》
民國十三年秋，湘西的霧比往常濃了三分，黏膩地裹著李承道師徒三人的衣角，連馬蹄踏在泥路上的聲響都透著股悶沉的濕意。李承道騎在最前，青布道袍下擺沾著草屑與泥點，左臉那枚青銅眼罩泛著冷光，邊緣嵌著的細小符文被霧氣浸得有些模糊——那是三年前他在北方破一座凶宅時，被裡麵的邪祟抓瞎左眼後，特意請人打造的護目符。
“師父，前麵就是苦瓠村了？”林婉兒勒住韁繩，腰間的驅邪匕首在霧中晃出一點寒芒，匕首柄上的苦瓠木被她攥得發燙。她穿著一身便於行動的灰布短打，袖口卷起，露出小臂上一道淺疤——那是去年辨識毒草時被劃傷的，此刻卻莫名泛著癢，像是有細小的蟲子在皮膚下爬。
趙陽跟在最後，背著的機關盒撞在背上“哐當”響，他忍不住打開盒蓋，摸出裡麵的放大鏡往前方照去。鏡片裡，隱約能看見一片破敗的屋舍，最顯眼的是村口那棵老槐樹，粗壯的枝乾上纏繞著密密麻麻的苦瓠藤，藤上掛著的苦瓠個個乾癟，形狀像極了縮小的棺木，在霧中若隱若現。
“彆亂照。”李承道的聲音突然沉了下來，他從布囊裡摸出羅盤，指針瘋狂轉動，最後竟直直指向那棵老槐樹，“這地方的陰氣，比我見過的任何一座亂葬崗都重。”
三人牽著馬往前走，剛踏進村子邊界，一股濃烈的腐苦味就鑽進鼻腔，不是苦瓠的清苦，是混雜著腐爛氣息的腥苦，像有無數具屍體埋在地下，正順著泥土縫隙往外滲。林婉兒忍不住捂住口鼻，卻看見腳下的泥地裡，竟有細小的苦瓠藤從裂縫裡鑽出來，藤尖泛著詭異的黑紅色，像是沾了血。
“師父，你看！”趙陽突然指著老槐樹，聲音發顫。放大鏡下，那些乾癟的苦瓠竟在無風自動，“咯吱咯吱”地輕輕晃動，藤蔓摩擦樹皮的聲響，像極了棺木蓋被推開時的澀響。更嚇人的是，每晃一下，苦瓠表麵就會裂開一道細縫，從縫裡滲出一點黑色的汁液，滴在地上，瞬間就消失在泥土裡。
李承道臉色凝重，從布囊裡掏出三張黃符，遞給林婉兒和趙陽：“貼在衣襟上，能擋點邪氣。今晚咱們在村醫屋落腳，彆的地方彆去。”
村醫屋在村子中央，是唯一一棟沒怎麼破敗的房子，門窗完好，隻是門板上刻著的“藥”字被一層黑褐色的東西覆蓋，湊近一看，竟是早已乾涸的血。林婉兒推開門，一股濃重的藥味撲麵而來，混合著腐苦味，讓人胃裡翻騰。屋內的藥櫃歪歪斜斜地立著，抽屜大多敞開，裡麵的草藥散了一地，不少已經發黑發黴。
“師兄當年，就是在這裡當村醫？”林婉兒拿起藥櫃上一個半舊的藥罐，罐壁上刻著兩個字——苦瓠，字體蒼勁，和師父布囊裡青銅令牌上的字一模一樣。
趙陽蹲在地上，用銀針撥弄著散落的藥渣，突然“咦”了一聲：“這裡有苦瓠的碎塊，而且……”他把銀針湊近鼻尖聞了聞，臉色驟變，“這苦瓠裡，摻了彆的東西，像是……迷魂草的殘渣。”
李承道沒說話，走到裡屋的床前，掀開蒙著的破布，床上鋪著的草席早已腐爛，卻在床板下摸到一個暗格。他打開暗格，裡麵放著一本泛黃的日記，紙頁邊緣已經發黑，像是被火烤過。
“是師兄的日記。”李承道的手指有些顫抖，翻開最後一頁，上麵的字跡潦草得幾乎認不出，墨水混著暗紅的痕跡，不知道是血還是鏽：“苦瓠非毒，人心是毒；藤纏棺，鬼纏人，二十年後，血債血償。”落款是“蘇景然”。
就在這時，窗外突然傳來一陣女人的哭聲，斷斷續續，像被捂住了嘴，透著股說不出的詭異。林婉兒猛地站起來，腰間的匕首出鞘一半：“誰在外麵？”
哭聲還在繼續，從老槐樹的方向傳來。林婉兒提刀衝出門，卻看見霧中站著一個人影，一身青灰布衣，頭發披散，臉被一個碩大的苦瓠擋住，隻能看見垂在胸前的雙手，手裡提著一根苦瓠藤，藤上的葉子早已枯萎，卻在往下滴著暗紅色的液體——那液體落在地上，竟瞬間長出細小的苦瓠苗，苗尖泛著黑紅，朝著她的方向蠕動。
“苦瓠鬼！”林婉兒的心臟猛地一縮，卻還是握緊匕首衝了過去。可剛跑兩步，腳下突然被什麼東西纏住，她低頭一看，竟是從泥土裡鑽出來的苦瓠藤，緊緊勒住她的腳踝。
“啊！”林婉兒摔倒在地，匕首脫手而出，“噗”地刺入旁邊的泥土裡。就在這時，地麵突然裂開一道縫，裂縫裡露出半截棺木，棺木上刻滿了苦瓠花紋，縫隙裡滲出黑色的汁液，順著裂縫往下淌。
林婉兒嚇得渾身發冷，想爬起來，卻看見那“苦瓠鬼”慢慢朝她走過來，苦瓠藤上的暗紅液體滴在她的手背上，冰涼刺骨。她猛地抬頭，看見“苦瓠鬼”的手腕上，有一道長長的疤痕，位置竟和師父眼罩下的疤痕一模一樣！
“婉兒！”李承道和趙陽衝了出來，李承道掏出一張黃符，朝“苦瓠鬼”扔過去，黃符在空中燒起來，發出“滋滋”的聲響。“苦瓠鬼”後退一步，轉身消失在霧中，隻留下那根苦瓠藤，掉在地上，瞬間枯萎。
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趙陽扶起林婉兒，卻看見她手背上的皮膚，竟泛起了淡淡的青黑色，像被什麼東西染了色。“師姐，你沒事吧？”
林婉兒搖搖頭，眼神卻有些恍惚：“我沒事，隻是……那苦瓠鬼的疤痕，和師父的一樣。”
李承道撿起地上的苦瓠藤，臉色陰沉得能滴出水來：“彆胡思亂想，那是邪祟的幻術，想挑撥我們師徒關係。今晚好好休息，明天再查。”
夜深得像潑開的濃墨，村醫屋的油燈忽明忽暗，燈芯爆出的火星子落在滿是藥漬的桌麵上，轉瞬就滅了。李承道坐在桌前，手裡摩挲著那本蘇景然的日記，青銅眼罩在燈光下泛著冷硬的光，沒人看清他藏在眼罩後的眼神。
“師父，該換藥了。”林婉兒端著一碗剛熬好的草藥走進來，碗沿沾著幾點褐色的藥汁。她的手背還殘留著淡淡的青黑色，那是昨夜被苦瓠鬼的汁液滴到的地方，雖不疼，卻總像有寒氣往骨頭裡鑽。
李承道抬頭，目光落在她手裡的藥碗上，喉結動了動：“放著吧。對了，明早你去老槐樹上摘幾個苦瓠，熬成驅邪湯，咱們得靠它鎮住村裡的邪氣。”
林婉兒腳步一頓，手裡的碗差點晃倒：“苦瓠有毒，怎麼能熬湯？”她記得小時候師父教她辨識草藥，特意強調過苦瓠性寒，未經炮製的苦瓠籽和果皮裡藏著堿糖甙毒素，誤食會讓人水腫潰爛，和苦瓠村村民的死狀一模一樣。
“我自有辦法。”李承道避開她的目光，翻了一頁日記，“你按我說的做就是，彆忘了用匕首割，苦瓠藤的汁液沾到皮膚會出事。”
林婉兒還想追問，卻被趙陽拽了拽衣角。兩人走到外屋，趙陽壓低聲音，從機關盒裡掏出一根銀針：“師姐，師父不對勁。剛才我在灶房看見他往藥罐裡加了東西，像是迷魂草的乾葉。”他說著，把銀針遞給林婉兒，“你去試試那碗給師父的藥。”
林婉兒捏著銀針走進裡屋，趁李承道低頭看日記的功夫，飛快地將銀針探進藥碗裡。不過片刻，原本銀亮的針尖就變成了烏黑色——果然有毒！她心臟猛地一沉，悄悄把銀針收進袖口，轉身走出屋時，撞進趙陽擔憂的眼神裡。
“是迷魂草。”林婉兒的聲音發顫，“師父為什麼要給自己下迷魂草？還有那苦瓠湯，他明明知道苦瓠有毒……”
“不止這些。”趙陽從懷裡掏出一張皺巴巴的紙，是他白天在村醫屋的梁上找到的，“你看這個，是蘇景然寫的藥方，上麵寫著‘苦瓠配甘草，可解百毒’，可師父隻字沒提甘草的事。”
兩人正說著，窗外突然傳來“咯吱”一聲，像是有人踩斷了枯枝。林婉兒猛地抓起腰間的匕首，趙陽也摸出機關盒裡的銅尺，兩人對視一眼，悄悄推開房門。
月色透過薄霧灑在地上，老槐樹上的苦瓠在風中輕輕晃動，影子落在地上，像一個個張牙舞爪的鬼影。突然，一道青灰色的身影從樹後閃出來——是苦瓠鬼！
它手裡的苦瓠藤比昨夜更長了，暗紅的汁液順著藤條往下滴，落在地上的苦瓠苗瘋長起來，藤蔓纏繞著往兩人腳邊爬。林婉兒提刀衝上去，匕首劃破空氣，卻被苦瓠鬼輕易躲開。
“師姐小心！”趙陽大喊著扔出銅尺，銅尺擦過苦瓠鬼的胳膊，卻沒造成任何傷害。就在這時，苦瓠鬼突然轉身，伸手抓住林婉兒的手腕，將她往老槐樹的方向拽。林婉兒掙紮著抬頭，正好看見苦瓠鬼臉上的苦瓠晃了晃，竟從縫隙裡露出半張臉——那眉眼，竟和她有七分相似！
“你是誰？”林婉兒的聲音發顫，手腕被苦瓠鬼抓過的地方傳來一陣灼燒感，像是被滾燙的烙鐵燙過。
苦瓠鬼沒說話，突然舉起另一隻手，猛地扯下臉上的苦瓠。月光下，林婉兒看清了它的臉——那是一張蒼白扭曲的女人臉，左眼的位置是空的，隻剩下一個黑洞洞的窟窿，窟窿周圍的皮膚皺巴巴地縮著，像是被什麼東西啃過。而她的手腕上，赫然有一道長長的疤痕，和李承道眼罩下的疤痕一模一樣！
“師父！”林婉兒突然大喊起來。裡屋的李承道聽到動靜，提著桃木劍衝出來，看見苦瓠鬼的臉時，臉色瞬間變得慘白，手裡的桃木劍“哐當”一聲掉在地上。
苦瓠鬼盯著李承道，嘴角咧開一個詭異的笑容，聲音嘶啞得像被砂紙磨過：“師弟，二十年了，你終於來了。”它說著，突然舉起苦瓠藤，朝李承道甩過去。藤條帶著暗紅的汁液，像一條毒蛇，纏住李承道的腳踝。
“快走！”李承道回過神，一把推開林婉兒和趙陽，“回屋！把門窗鎖死！”
兩人跌跌撞撞地跑回屋，趙陽飛快地閂上門，林婉兒則貼在門縫上往外看。她看見苦瓠鬼的藤條纏上了李承道的腰，而李承道沒有反抗，隻是仰著頭，任由藤條往上爬，遮住他的胸口。就在藤條要纏上他的脖子時，苦瓠鬼突然鬆開手，轉身消失在霧中，隻留下一句輕飄飄的話：“明日此時，老槐樹下，帶婉兒來。”
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屋內，林婉兒和趙陽盯著李承道，他的道袍上沾著暗紅的汁液，臉色蒼白得像紙。“師父，你認識那個鬼？”林婉兒的聲音帶著顫抖，“它說的‘二十年’是什麼意思？還有它的臉，為什麼和我那麼像？”
李承道閉了閉眼，從布囊裡掏出那半塊青銅令牌，翻過來，背麵“蘇景然之墓”五個字在燈光下格外刺眼：“它不是鬼，是你娘。”
藥罐碎裂的聲響在寂靜的屋裡格外刺耳，苦瓠的碎塊混著藥渣散在地上，黑褐色的藥汁漫過林婉兒的鞋尖，泛著一股令人作嘔的腥苦。她僵在原地，手指死死攥著匕首柄，指節泛白，手背的青黑色印記仿佛被這股氣味刺激得更濃了些。
“我娘？”林婉兒的聲音發顫，像被凍住的琴弦，“師父不是說，我爹娘在我出生時就病死了嗎？”她想起小時候，每次問起身世，李承道總是含糊其辭，隻給她一塊刻著“林”字的玉佩，說這是她娘留下的唯一念想。可現在，他卻說那個臉帶窟窿、渾身是血的苦瓠鬼，是她的親娘。
李承道蹲下身，撿起一塊苦瓠碎塊，指尖在上麵摩挲著，青銅眼罩下的眉頭擰成了麻花：“當年我沒騙你，隻是沒說全。你娘叫林秀，是苦瓠村的人，也是你蘇師伯的妻子。”
這話讓趙陽都驚得後退一步，手裡的銅尺“當啷”掉在地上。他連忙撿起銅尺，指尖卻忍不住發抖——蘇景然是李承道的師兄，林婉兒是蘇景然的女兒？那師父這些年撫養林婉兒，到底是出於愧疚，還是彆有所圖？
“二十年前，你蘇師伯發現村民為了壟斷苦瓠買賣，用苦瓠毒殺害外來商人，便想帶著你娘離開村子，揭發這件事。”李承道的聲音低沉，帶著一絲不易察覺的顫抖，“可他們剛走到村口，就被村民堵住了。村民把你師伯綁在老槐樹上，用苦瓠藤活活勒死，還逼著你娘喝下摻了苦瓠毒的水，說要讓她‘跟師兄一起，永遠守著苦瓠村’。”
林婉兒的眼淚“唰”地掉下來，匕首“噗”地插進旁邊的木桌裡：“那我呢？我為什麼會活下來？”
“是你娘拚了最後一口氣，把你藏在老槐樹下的苦瓠藤裡。”李承道從布囊裡掏出那塊刻著“林”字的玉佩，遞到她麵前，“她怕村民找到你，把玉佩塞進你懷裡，還在你身上塗了苦瓠藤的汁液——村民怕苦瓠毒，不敢靠近那片藤。我趕到時，你娘已經沒氣了，隻剩下你還在哭。”
趙陽突然想起白天在梁上找到的藥方，連忙開口：“師父，蘇師伯的藥方上寫著‘苦瓠配甘草可解百毒’，當年你為什麼不用甘草救師母？還有，你眼罩下的疤痕，是不是村民弄的？”
李承道的身體僵了一下，緩緩摘下青銅眼罩。月光透過窗戶照在他的左臉上，那裡有一道長長的疤痕，從眉骨一直延伸到顴骨，疤痕周圍的皮膚泛著青黑色，像是被毒素侵蝕過：“當年我想救你師伯，卻被村民抓住，他們在我左眼上塗了苦瓠毒，說要讓我‘永遠記住苦瓠村的規矩’。我逃出來後，找了三個月才找到甘草，可那時你娘已經……”他說到這裡，聲音哽咽，再也說不下去。
就在這時，外屋突然傳來“咚”的一聲，像是有人在撞門。林婉兒猛地拔出匕首，趙陽也握緊銅尺，兩人警惕地看向門口。李承道迅速戴上眼罩，抓起桃木劍：“是苦瓠鬼來了，它要的不是我，是你。”
“為什麼是我？”林婉兒的聲音帶著哭腔，卻透著一股倔強。