清末的湘西黑竹鎮，像顆被遺忘在群山褶皺裡的腐珠。七月的暑氣裹著山間的濕霧，將鎮子泡得發黏，鎮後山漫山遍野的臭梧桐花正開得瘋魔，粉白的花瓣層層疊疊，卻散發著一股混雜著腐朽氣息的怪異甜腥，風一吹，便裹挾著細碎的花瓣，像無數隻蒼白的手，在街巷間遊蕩。
“又少了一個！”清晨的鎮口，不知是誰先喊了一聲，原本沉寂的街巷瞬間被恐慌撕開一道口子。三個精壯的漢子抬著一副簡陋的木板，上麵躺著個麵色青紫的青年，雙目圓睜，瞳孔縮成針尖大小，四肢以一種違背骨骼常理的姿勢扭曲著，裸露的皮膚下，青筋暴起如蛛網，渾身都縈繞著那股臭梧桐花的怪味。木板經過之處，鎮民們紛紛避讓，臉上滿是驚惶，有人雙手合十默念，有人轉身就往家中跑，關門聲在街巷間此起彼伏，像敲在人心上的喪鐘。
“是李家的三郎，昨兒個還在酒館喝酒，怎麼就……”
“還能是啥？桐花鬼索命唄！”
“七月十五快到了，這詛咒又要應驗了……”
竊竊私語像毒蛇般蔓延，沒人敢多看那具屍體一眼，隻知道他是今年第三個失蹤後被發現的人，死狀與前兩個如出一轍，都在鎮後山的臭梧桐花叢中被找到，渾身無傷，卻像是被抽走了魂魄。
此時，鎮口的青石板路上，三個人影正踏著晨霧走來。為首的是個遊方道士，身著洗得發白的青布道袍，邊角處磨出了毛邊，腰間掛著一柄桃木劍和一麵銅製八卦鏡，劍身隱隱泛著溫潤的光。他約莫四十歲，麵容清臒，下頜留著一縷短須，左眼眉骨處斜斜劃過一道疤痕，讓原本溫和的眉眼添了幾分淩厲，正是李承道。他身後跟著一男一女兩個徒弟，女孩林婉兒穿一身灰布短打，梳著利落的發髻，腰間彆著個牛皮藥囊，雙手骨節分明，指縫間沾著些不易察覺的草藥碎屑，眼神銳利如鷹，掃視著鎮中的景象；男孩趙陽則是文弱書生模樣，戴一副粗框木眼鏡，背著個沉甸甸的行囊，裡麵鼓鼓囊囊裝著古籍和法器，他臉色有些蒼白，卻始終抬著頭，目光警惕地觀察著周圍的動靜。
“師父，這鎮子的氣場不對，陰寒之氣鬱結不散，還夾雜著藥氣。”林婉兒壓低聲音，指尖無意識地摩挲著腰間的藥囊，“而且這臭梧桐花，開得太盛了，透著股邪氣。”
李承道頷首，目光落在鎮後山的方向，眉頭微蹙：“臭梧桐花性平，祛風除濕，本是良藥，可此地的花氣中，混了生人血的戾氣，是被人借了藥性作惡。”他早年遊曆四方，見過不少借藥材特性裝神弄鬼的伎倆，卻從未見過這般濃鬱的怨氣。
三人剛走到鎮口的客棧，就被一個身著錦緞長衫的中年男人攔住了去路。男人麵色焦慮，眼眶泛紅，正是鎮上的富紳張萬霖，他兒子張少爺三天前失蹤，活不見人，死不見屍，急得如熱鍋上的螞蟻，聽聞有遊方道士路過，連忙親自來迎。
“道長！求求您救救我兒！”張萬霖“撲通”一聲跪倒在地，聲音哽咽，“隻要能找到我兒，不管是死是活，我願捐出半數家產，重修道觀！”
李承道扶起他，沉聲道：“張老爺起來說話，我等雲遊至此，本就是為了除祟安良。你先說說，你兒子失蹤前，可有什麼異常？”
張萬霖抹了把眼淚，回憶道：“三天前傍晚，他說要去後山打獵，就帶著家丁去了，可直到天黑也沒回來。家丁們說，在後山的臭梧桐花叢附近，看到過一片白霧，霧裡有女人的哭聲，少爺追著哭聲進去後，就再也沒出來……”
“又是臭梧桐花叢。”趙陽推了推眼鏡，輕聲道，“師父，前兩個死者，也是在那附近被發現的吧？”
李承道點頭，轉頭對張萬霖道：“我們需先去後山看看，再做計較。另外，麻煩你安排一處清靜的住處，最好是……鎮中那座廢棄的道觀。”
張萬霖一愣，麵露難色：“道長，那道觀荒廢多年，據說鬨鬼，而且後院就長著不少臭梧桐花，怕是……”
“越是凶險之地，越容易找到線索。”林婉兒接口道，語氣斬釘截鐵，“就選那裡。”
安頓好行囊後，三人即刻前往後山。越往深處走，臭梧桐花的氣味越濃鬱，甜腥中夾雜著腐朽的味道，讓人胃裡翻湧。花叢密密麻麻，粉白的花瓣上，竟沾著些暗紅的斑點，像是乾涸的血跡。林婉兒彎腰摘下一朵，指尖輕撚，花瓣瞬間碎裂，露出裡麵暗紅色的花芯，她湊近聞了聞，臉色微變：“師父，花芯裡有血漬，而且是新鮮的。”
趙陽從行囊裡取出一張黃符，點燃後湊近花叢，符紙燃燒的速度異常之快，還發出“滋滋”的聲響，灰燼落在地上，竟冒出一縷黑煙。“師父，這花叢下，埋著東西，怨氣很重。”
李承道抽出桃木劍，劍身輕輕劃過花叢，劍氣所及之處，花瓣紛紛飄落，露出底下鬆軟的泥土。他彎腰撥開泥土，一股腥氣撲麵而來，泥土中竟摻著不少毛發和碎布，像是某種動物的殘骸，又像是……人的衣物碎片。
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“不對勁。”李承道心中一沉，剛要進一步探查，就聽到林婉兒一聲低喝：“小心！”
話音未落，周圍的臭梧桐花叢突然劇烈晃動起來，無數花枝如毒蛇般纏繞過來，趙陽反應不及，被一根粗壯的花枝纏住了腳踝，他驚呼一聲，險些摔倒。林婉兒見狀，立刻從藥囊裡掏出一把曬乾的艾草，撒向花枝，艾草接觸到花枝的瞬間，發出“嗤嗤”的聲響，冒出白煙，花枝瞬間萎靡下去。
“是幻術，借花氣引動人心底的恐懼。”李承道手持桃木劍，在三人周圍畫了個圈，劍氣形成一道無形的屏障，花枝再也無法靠近，“這凶手不僅懂藥性，還會術法，不簡單。”
三人退出後山時，天色已暗。回到廢棄的道觀，隻見道觀破敗不堪，院牆多處坍塌，院中雜草叢生，後院果然長著一片臭梧桐花，在夜色中泛著慘白的光。趙陽收拾出一間相對完好的廂房，點燃了油燈，昏黃的燈光照亮了屋內斑駁的牆壁，牆上竟畫著許多奇怪的符號，像是某種陣法。
“師父，你看這牆。”趙陽指著牆上的符號，“像是百年前的道家陣法，但又有些不同，似乎被人篡改過，用來聚陰養煞。”
李承道走上前，仔細端詳著符號，眼神凝重：“這是‘血桐陣’，以臭梧桐花為引，生人血為媒，能彙聚陰魂，操控人心。看來百年前的傳說，並非空穴來風。”
傳說百年前，鎮上有位名醫周濟安，壟斷了後山的臭梧桐花資源，一位遊方道士路過，說此花若與特定藥材配伍，能治絕症，希望周濟安能分些花給周邊百姓，卻被周濟安視為搶奪生意，殘忍殺害在花叢中。道士臨死前，用自己的鮮血畫了一道符，立下血咒，詛咒周濟安的後人，以及所有參與搶奪臭梧桐花的人，世代淪為“桐花祭品”。
“周濟安的後人，現在是誰？”林婉兒問道。
“是鎮上的藥材商周萬山，他掌控著全鎮的臭梧桐花收購，勢力很大。”張萬霖之前提過此人，語氣中帶著幾分忌憚。
李承道剛要說話，就聽到後院傳來“簌簌”的聲響，像是有人在花叢中走動。林婉兒立刻拔出腰間的短刀，示意趙陽熄滅油燈，三人悄無聲息地摸到後院。
夜色深沉，月光透過雲層，灑在臭梧桐花叢上，隻見花叢中，竟開滿了白色的花朵，與白日見到的粉白不同，這些花潔白如雪，花瓣上滲著暗紅的液體，像是鮮血在緩緩流淌。更詭異的是，花叢中央，竟站著一個白衣人影，長發披肩，身形窈窕，背對著他們，一動不動。
“誰在那裡？”林婉兒大喝一聲，聲音在寂靜的道觀中回蕩。
白衣人影緩緩轉過身，一張慘白的麵容映入眼簾，五官模糊，像是被霧氣籠罩，唯有一雙眼睛，空洞無物，直直地盯著林婉兒。“你……還記得我嗎？”那人開口，聲音嘶啞，像是生鏽的鐵器在摩擦，“當年在藥廬，你偷學的那味‘止痛方’，少了一味藥引……”
林婉兒渾身一震，臉色瞬間變得慘白。那件事，是她幼時的秘密。當年她父母雙亡，流落街頭，曾偷偷趴在一位老藥農的藥廬窗外，偷學過藥方，那味止痛方，老藥農確實說過，少了一味關鍵的藥引，此事除了她自己，絕無第二人知曉！
“你到底是誰？”林婉兒握緊短刀，指尖因用力而發白，心中的恐懼如潮水般湧來，眼前的白衣人影，難道真的是鬼？
白衣人影沒有回答，隻是緩緩抬起手，指向林婉兒。刹那間，後院的臭梧桐花瘋狂晃動，無數花瓣紛飛，像是要將三人吞噬。李承道見狀，立刻祭出桃木劍，大喝一聲：“妖物休走！”
桃木劍帶著金光，直刺白衣人影。可劍尖剛要碰到對方，人影卻化作一縷白霧，消失在花叢中。與此同時，趙陽突然驚呼一聲，他的手腕上，不知何時出現了一道青黑色的指印，像是被人用力掐過，冰冷刺骨。
“師父，這指印……”趙陽臉色蒼白，聲音顫抖。
李承道握住他的手腕，指尖傳來一股陰寒之氣，他眉頭緊鎖：“是陰煞之氣入體，還好不深。婉兒，你剛才聽到的話，是真是假？”
林婉兒定了定神，沉聲道：“是真的，但我從未告訴過任何人。這東西，不僅能操控花氣，還能窺探人心。”
夜色漸深，道觀後院的臭梧桐花，開得愈發詭異，花瓣上的暗紅液體，像是在緩緩流動。李承道知道，他們麵對的，絕非簡單的鬼魅，而是一個精通藥性、術法，且對他們了如指掌的對手。這場破咒之行，從一開始，就陷入了一場精心布置的陷阱。而那百年前的血咒背後，究竟還隱藏著多少不為人知的秘密，無人知曉。唯一能確定的是，七月十五越來越近，下一個祭品，或許已經被盯上了。
雞鳴破曉，黑竹鎮的晨霧比昨日更濃，像摻了墨的紗，將整個鎮子裹得密不透風。道觀後院的臭梧桐花，經過一夜的詭異盛放，花瓣上的暗紅液體已然乾涸，留下一道道猙獰的血痕，像是無數雙眼睛，在霧氣中默默注視著來人。
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趙陽的手腕依舊泛著青黑，雖經李承道用符水擦拭，陰寒之氣卻未完全消散，指尖仍有些發麻。他坐在門檻上，翻看著從行囊中取出的《道家雜記》，試圖找到破解陰煞指印的方法，鏡片後的眼睛滿是焦灼。
“師父，這陰煞之氣，與尋常鬼魅所留不同，裡麵混著藥氣。”林婉兒將昨晚摘下的帶血花瓣放在掌心，用銀針輕輕刺破，一絲暗紅汁液滲出，接觸到銀針的瞬間，針尖竟泛起黑鏽，“像是用臭梧桐花的汁液，混合了某種陰毒草藥煉製而成。”
李承道接過花瓣，放在鼻尖輕嗅，眉頭擰得更緊：“是‘腐骨草’，性陰寒，與臭梧桐花配伍，本是用來治療頑固性風濕痹痛，可一旦過量，再沾染陰煞，就會變成催命的毒物。凶手不僅懂醫，還對道家術法了如指掌，是個難纏的角色。”
三人正說著，道觀門外傳來一陣嘈雜的腳步聲，張萬霖帶著幾個鎮民匆匆趕來，臉色比昨日更加難看：“道長，不好了！鎮上的老人們說，這是桐花鬼發怒了，要選‘八字輕’的少女獻祭，否則整個鎮子都會被詛咒！”
“獻祭？”林婉兒眼神一冷，“不過是裝神弄鬼，豈能當真？”
“道長有所不知，”一個白發老者上前一步，神色惶恐，“百年前，周濟安殺了道士後，鎮上也鬨過一次詛咒，最後是獻祭了一個少女，才平息了怨氣。現在大家都怕了，已經推舉周萬山主持祭典，三日後就是七月十五，要在在後山的桐花陣前，獻祭鎮長家的女兒！”
“周萬山？”李承道心中一動，“他同意了？”
“他能不同意嗎？”張萬霖苦笑道，“周萬山是周濟安的後人，鎮上人都說，這詛咒就是衝他周家來的，若不獻祭，第一個遭殃的就是他。而且……大家都覺得，隻有他能與‘桐花鬼’溝通。”
李承道沉吟片刻，眼中閃過一絲精光：“祭典之事，我們暫且不反對。婉兒，你偽裝成信女，混入祭典籌備的人群中，暗中調查周萬山；趙陽，你隨我去周家藥鋪，看看能否找到線索。”
分派妥當後，林婉兒換了一身粗布衣裙，將短刀和藥囊藏在衣襟下，跟著鎮民們前往鎮中心的祠堂。祠堂早已被布置得陰森詭異，正中央擺著一個香案，上麵供奉著一朵巨大的臭梧桐花，花瓣上竟還沾著新鮮的血跡，香案前，幾個老婦人正圍著周萬山，低聲念叨著什麼。
周萬山身著一身黑色長袍，麵容枯槁，眼窩深陷，像是多日未曾合眼。他約莫六十歲，雙手布滿老繭，指縫間沾著藥粉，見到林婉兒等新加入的信女，隻是淡淡地掃了一眼，眼神中帶著幾分審視，隨即又恢複了麻木的神色。
林婉兒假裝虔誠，跪在香案前焚香，餘光卻緊緊盯著周萬山。趁眾人不備，她悄悄溜到祠堂的後堂，那裡是周萬山臨時休息的地方。後堂陳設簡單，隻有一張木桌和一把椅子，桌上放著一本泛黃的醫籍，正是百年前周濟安流傳下來的《濟世錄》。
她心中一喜，連忙拿起醫籍翻閱，裡麵詳細記載了各種草藥的配伍之法，其中關於臭梧桐花的記載尤為詳儘。可翻到中間一頁時，卻發現書頁被人硬生生撕去了，殘留的紙邊還帶著血跡，顯然是近期被撕的。林婉兒心中了然，被撕去的，定然是臭梧桐花的禁忌配伍，也就是凶手作案的關鍵。
就在這時，門外傳來腳步聲，林婉兒迅速將醫籍放回原處，躲到屏風後。周萬山走了進來，臉色陰沉地坐在椅子上，從懷中掏出一個錦盒，打開後，裡麵竟是一縷烏黑的頭發，頭發上係著紅繩，像是個孩童的發辮。
“小兒，爹對不起你。”周萬山低聲呢喃，聲音哽咽，“再等等，等祭典結束，爹一定想辦法救你。”
林婉兒心中一動，原來周萬山並非心甘情願主持祭典，他的兒子恐怕也被凶手控製了。
與此同時，李承道和趙陽來到了周家藥鋪。藥鋪門麵寬敞，貨架上擺滿了各種藥材，卻唯獨不見臭梧桐花的蹤影。藥鋪的夥計見兩人穿著道士服飾，神色警惕，不願多說。
“周掌櫃不在鋪中？”李承道隨意拿起一味藥材，故作閒聊，“聽聞貴鋪的臭梧桐花品質極佳，為何不見擺放？”
夥計眼神閃爍，支支吾吾道：“最近……最近缺貨，沒有進貨。”
趙陽趁機四處打量，目光落在櫃台後的一扇木門上，門後隱隱傳來藥味。他悄悄拉了拉李承道的衣袖，用眼神示意。李承道會意，突然掏出桃木劍，大喝一聲：“不好！有陰煞纏身！”
夥計嚇得臉色慘白，連忙躲閃。李承道趁機推開木門，裡麵竟是一間密室，密室中擺滿了瓦罐，罐子裡裝的全是臭梧桐花的汁液，顏色暗紅，散發著與後山花叢中相同的甜腥氣。密室的牆角，還堆著不少“腐骨草”，葉片發黑，散發著陰寒之氣。
“果然在這裡。”趙陽走上前，拿起一個瓦罐，罐底竟刻著一個奇怪的符號，與道觀牆上的“血桐陣”符號如出一轍，“師父，這是聚陰用的，凶手用這些汁液喂養陰煞，增強力量。”
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李承道剛要說話，就聽到藥鋪外傳來一陣喧嘩，一個鎮民匆匆跑來，大喊道：“不好了！周掌櫃，祭品……祭品不見了！”
兩人心中一驚，連忙衝出藥鋪，隻見鎮民們四處奔走，神色慌亂。原來，鎮長家的女兒被安置在祠堂後側的廂房，剛才送飯時，發現房門大開，人早已不見蹤影，地上隻留下一朵沾著血的臭梧桐花。
“是桐花鬼！是桐花鬼把祭品帶走了！”不知是誰喊了一聲，恐慌瞬間蔓延開來。
周萬山匆匆趕來，看到空無一人的廂房，臉色瞬間變得慘白，踉蹌著後退幾步，喃喃道：“完了……一切都完了……”
李承道走進廂房，仔細查看，發現窗台上有新鮮的泥土，還有幾根細小的植物藤蔓，藤蔓上沾著暗紅的汁液。“不是鬼，是人。”他沉聲道，“凶手帶走了祭品，祭典是假，趁機擄人才是真。”
林婉兒也趕了過來，將在祠堂後堂看到的一切告知李承道。“師父，周萬山的兒子被凶手控製了，他也是被逼的。”
李承道目光銳利地看向周萬山，沉聲道：“周掌櫃，事到如今，你還不肯說實話嗎？凶手到底是誰？你兒子被藏在哪裡？”
周萬山渾身一顫，抬起頭，眼中滿是絕望：“我……我不知道是誰。三個月前，我兒子突然失蹤，幾天後，有人送來了他的頭發，說隻要我配合主持祭典，七月十五那天，就放了我兒子。我也是沒辦法啊！”
“那本《濟世錄》，被你撕去的那一頁，記載著什麼？”林婉兒追問。
周萬山臉色一變，支吾道：“沒……沒什麼，隻是一些過時的配伍之法。”
“是臭梧桐花的禁忌配伍吧？”李承道步步緊逼，“凶手用這配伍煉製毒物，借百年詛咒殺人，你怕牽連自己，所以撕毀了書頁，對不對？”
周萬山被說中了心事，雙腿一軟，癱坐在地上。就在這時，趙陽突然驚呼一聲，指著廂房的牆角：“師父，你看！”
眾人循聲望去，隻見牆角的陰影處，用鮮血寫著一行字：“三日之後，桐花陣前，以血還血，缺一不可。”字跡扭曲，像是用手指蘸著血寫的，在昏暗的光線下，透著說不出的詭異。
李承道心中一沉，他知道，凶手是在挑釁，也是在宣告。三日後的七月十五，後山的桐花陣前，必然有一場生死對決。而那個被擄走的祭品，還有周萬山的兒子，恐怕都成了凶手手中的籌碼。
霧氣漸漸湧入廂房，帶著臭梧桐花的甜腥氣，那行血字在霧氣中，竟像是活了過來，緩緩流淌。林婉兒握緊了衣襟下的短刀，眼神堅定；趙陽推了推眼鏡，將手中的《道家雜記》攥得更緊；李承道望著窗外的濃霧，桃木劍在手中微微顫動，他知道，這場鬥智鬥勇，才剛剛開始，而真正的凶手，還隱藏在迷霧之後，露出了獠牙。
七月十三的夜，黑竹鎮的霧氣濃得化不開，燈籠的光暈在霧中散成一團昏黃，照得青石板路上的水漬泛著詭異的光。鎮民們大多閉門不出，隻有祠堂方向還亮著燈火，隱約傳來誦經聲，卻在寂靜的夜裡顯得格外陰森。
李承道三人離開祠堂後，並未返回道觀，而是循著線索，來到了鎮西的老井旁。這口井是全鎮的水源，若凶手要操控鎮民，最可能在這裡動手腳。老井周圍長滿了雜草，井欄上布滿青苔，刻著的祈福紋路早已模糊，夜色中像一張扭曲的臉。
“師父，你看井水上的漂浮物。”趙陽蹲下身，借著燈籠的光仔細觀察，隻見井水表麵漂浮著一層細密的白色泡沫，散發著淡淡的異香，與臭梧桐花的甜腥氣截然不同，“這氣味，像是‘迷魂草’。”
林婉兒取出腰間的藥囊，倒出一點白色粉末撒向井水，粉末接觸水麵的瞬間，泡沫竟劇烈翻騰起來，冒出一縷淡紫色的煙霧。“是‘迷魂草’和‘醉心花’的混合粉末，少量服用會讓人產生幻覺，長期飲用，心智會被人操控。”她臉色凝重，“鎮民們的恐慌，恐怕不隻是因為傳說，還有這井水在作祟。”
李承道點點頭，從行囊中取出一根繩索，係上一塊石頭，沉入井底。繩索拉起時，石頭上沾著些黏膩的黑色淤泥，淤泥中竟纏繞著幾根細小的臭梧桐花根須。“凶手將混合了迷魂草藥粉的臭梧桐花根，埋在了井底，讓藥效隨著井水擴散，全鎮人都成了他的‘傀儡’。”
就在這時，井旁的矮牆後突然傳來一陣響動，林婉兒瞬間警覺，拔出短刀就衝了過去。隻見一個黑影正蜷縮在牆角，見到人來，嚇得渾身發抖，竟是個十三四歲的半大孩子，身上穿著周家藥鋪的夥計服飾。
“你是誰？在這裡做什麼？”林婉兒用刀指著他，語氣冰冷。
孩子嚇得眼淚直流，結結巴巴道：“我……我是周家藥鋪的夥計，是周掌櫃讓我……讓我來井邊撒藥粉的。”
“周萬山讓你撒的？撒的什麼藥？”李承道上前一步，目光銳利地盯著他。
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孩子從懷中掏出一個小紙包，裡麵裝著白色粉末，正是剛才在井水中發現的混合物。“是……是周掌櫃給我的，說撒在井裡，能平息桐花鬼的怨氣。我不敢不來，他說要是我不聽話，就把我丟進後山的桐花叢裡。”
趙陽看著孩子驚恐的模樣，不像是在說謊。“師父，看來周萬山確實是被脅迫的，他不僅要應付凶手，還要安撫鎮民，左右為難。”