老王抬眼看他，目光銳利：
“你記得如此清楚？”
“隻因當時聽得仔細，覺得奇險，便記下了。”
張衛國謹慎道，
“或許可以標注為疑似或待查，提醒前導船隻小心探路？”
老王盯著海圖，手指在上麵虛劃，又對比那幾份矛盾記錄，沉吟良久。
“有些道理。總比一堆亂麻強。”
他拿起筆，在張衛國描述的大概位置做了兩個簡略標記，旁邊小字注上
“據陸天九所聞，待核實”。
這件事很小，沒有引起任何波瀾。
但幾天後，當前導船隻傳回初步探查消息，證實淡馬錫東側確有可利用的深水槽時，老王看張衛國的眼神又深了一層。
他沒有表揚，隻是下次遇到類似疑難時，會更自然地把材料推到張衛國麵前：
“你看看，有什麼頭緒沒？”
張衛國知道，自己正在用這種微小而持續的方式，一點點積累價值和可信度。
船隊沿著海岸線南下，天氣越來越熱。
潮濕悶熱的空氣彌漫在船艙的每一個角落，衣物總是黏在身上。
新鮮淡水是嚴格配給的，每人每天一小木瓢。大部分時間喝的是略帶鹹味、煮沸過的船水。
張衛國開始更仔細地觀察船上的生活。
他看到了水手們如何在顛簸的甲板上如履平地，如何依靠星辰和羅盤判斷方向，如何通過觀察海鳥、水色、雲形來預測天氣。
他也看到了等級的分明，高高在上的軍官和太監，忙碌的中層官吏和技術頭目，以及占絕大多數的、默默勞作的水手、士兵、工匠。
疾病開始悄然出現。最初是幾個人抱怨乏力、牙齦腫痛。
隨船的醫官診為瘴氣侵體或水土不服，用了些清熱解毒的草藥，效果寥寥。
張衛國在協助統計各船非戰鬥減員情況時，看到了萎黃、齒衄等描述，心中一沉，這是壞血病的典型症狀。
他找機會去了趟發生病例較多的下層船員艙。
光線昏暗，空氣汙濁，幾十個鋪位擠在一起。幾個病人躺在那裡，精神萎靡，牙齦紅腫出血，皮膚上有瘀點。
一個年輕的醫官正愁眉苦臉地施針。
“陳醫官，”張衛國低聲打招呼，
“這些弟兄的病，”
陳醫官歎了口氣：
“邪毒內陷，氣血兩虧。用了清解方，見效甚慢。再這麼下去，恐傷根本。”
張衛國蹲在一個病人旁邊，假裝查看，實則觀察其飲食殘留，除了硬餅、鹹魚、一點醃菜，幾乎沒有綠色。
他想起航海史上對抗壞血病的曆程，知道關鍵是維生素c，但這個時代根本無法解釋。
“陳醫官，”
他試探著說，
“小人以前在海外，見番邦水手也有類似症狀。”
“他們會在靠岸時拚命采集一種野果，圓圓的，味極酸澀，曬乾了隨身帶著，犯病時就嚼一點，似乎有些效用。”
“野果？何種野果？”
陳醫官將信將疑。