良久，他才緩緩道：
“此確係老夫舊日塗鴉，不成器。難為你有心。”
語氣稍緩，但依舊冷淡，
“你經營書鋪，亦讀書否？”
“略識幾字，年輕時也曾應過童子試，未能進學，便絕了仕途之念，以販書抄寫為生，聊以糊口。”
張衛國回答得體。
“既讀書，可知這詩中豺狼當道、黎庶無門何指？”
海瑞忽然問，目光緊逼。
張衛國謹慎道：
“小人不敢妄議朝政。然則，南京城內，富者田連阡陌，貧者無立錐之地。”
“權貴聲色犬馬，百姓生計維艱此等景象，日日可見。想來海大人詩中憂憤，便是為此。”
“日日可見？”
海瑞重複了一句，嘴角竟扯出一絲極淡的、近乎譏誚的弧度，
“既日日可見，可有人如你這般，將一份無關緊要的詩稿，特意送回？”
“大多不過是視而不見，或同流合汙罷了。”
這話尖銳，直指人心。
張衛國坦然道：
“小人力量微薄，隻能守著自己一尺櫃台，賣幾本聖賢書，寫幾句公道話，不欺心，不媚俗，於願足矣。”
“至於海大人這般知其不可為而為之的胸襟氣魄，小人隻有仰望敬佩的份。”
這番話，不卑不亢，既承認了自己的局限，又表達了對海瑞的真誠敬仰。
海瑞聽了，沉默片刻，指了指旁邊的椅子：
“坐吧。”
張衛國謝過，欠身坐下。
“你那書鋪，生意如何？”
海瑞問起了家常。
“勉強維持，賺些柴米錢而已。如今刻書風行，小人鋪中多是舊書，買者寥寥。”
“舊書未必不好。如今新刻之書，多有粗製濫造，內容浮誇，甚至曲解經義，不如舊版可靠。”
海瑞似乎對書籍出版也有意見，
“你既經營此道，當以傳播正學、有益世道人心之書為要，不可隻圖利市。”
“大人教誨的是。”
張衛國應道，順勢提起，
“小人鋪中，倒也收有幾部嘉靖年間刻印的《大學衍義補》、《曆代名臣奏議》等，雖非珍本，卻也校勘精良。大人若有閒暇，可派人來取閱。”
海瑞不置可否，轉而問道：
“你常與市井之人往來，可聽聞百姓對官府、對時局有何議論？”
這問題看似隨意，實則是海瑞了解下情的重要渠道。
張衛國早有準備，撿了些南京城內常見的民生疾苦現象說了，如漕糧改折後銀價波動坑害百姓，某些衙門火耗加征過重，坊間對某些勳貴子弟橫行不法的怨言等。
他敘述客觀，不加誇大，也不指名道姓。
海瑞聽得認真，不時追問細節，臉色也越來越沉。
“哼，積弊已深，非一日之寒。然上下相蒙，視若無睹。長此以往，國將不國！”
他重重拍了一下椅子扶手，隨即引發了一陣劇烈的咳嗽，臉色漲紅。