張衛國連忙起身：
“大人息怒，保重身體要緊。”
旁邊的老仆趕緊遞上溫水。海瑞咳了好一陣才平息，喘息著，疲憊地靠在椅背上，方才的激動之色褪去，隻剩下深重的無力感。
“身體，老夫這副皮囊，也用不了多久了。”
他喃喃道，隨即又振作精神，看向張衛國，
“沈先生，今日多謝你送回詩稿，亦多謝你告知這些市井實情。日後若有所聞，關乎吏治民瘼者，可再來告知。”
“小人遵命。”
張衛國知道，第一次見麵，能獲得這樣的信任和許可，已是成功。
他適時告辭。
有了這次開端，張衛國便有了正當理由，偶爾以彙報市井見聞或送幾本舊書為由，前往海瑞府邸拜訪。
每次時間都不長，海瑞身體顯然越來越差，常常說幾句話便要咳嗽一陣，精神短乏。
張衛國總是簡潔彙報，絕不多言，有時見海瑞疲憊，便默默幫忙整理一下散亂的書籍文稿，或留下一些自己配製的、溫和的潤肺止咳的草藥茶包。
他通過這些接觸，近距離觀察著海瑞最後的生活。
飲食極其簡單，常食青菜豆腐，少有葷腥；衣著除了官服，便是那幾件洗得發白的舊袍。
書房裡除了書籍文件，幾乎沒有任何陳設。
他依舊每日堅持去都察院辦公，處理那些似乎永遠也處理不完的彈劾、核查案卷。
他的奏疏依然一封封呈上，言辭愈發激切，卻如泥牛入海。
南京官場對他的態度，已是敬鬼神而遠之，將他徹底孤立。
一次，張衛國去時，正遇到一位南京兵部的郎中前來拜訪，言語間暗示海瑞對某衛所軍餉問題的追查過於嚴苛，已引起某些勳貴不滿，望其適可而止。
海瑞聽罷，冷冷道：
“軍餉關乎士卒性命，國家防務。若有虛冒克扣，按律當究。”
“本官職責所在，不敢因旁人好惡而廢法。閣下請回吧。”
那郎中碰了一鼻子灰，悻悻而去。
海瑞待其走後，對張衛國苦笑道：
“沈先生，你看，這便是老夫在南京的處境。”
“人人皆謂我不通人情，可我若通了這人情，國法何在？軍士何辜？”
張衛國無言以對，隻能道：
“大人堅守法度，問心無愧。然獨木難支，還望善加珍攝。”
“獨木？”
海瑞望向窗外蕭瑟的庭院，
“或許吧。但即便是一根朽木，隻要還未倒下，總要站著，告訴世人，這世上除了隨波逐流，總還有一種活法，叫做守正。”
這話說得平淡，卻字字千鈞。
張衛國知道，海瑞已預感到自己時日無多，但他選擇站著，直到最後一刻。
萬曆十五年十月，南京秋意已深，寒氣侵骨。
海瑞病倒了。起初隻是風寒加重，咳嗽不止，後來竟至臥床不起。
都察院同僚、南京各部官員依例前來探視，多是走個過場。真正守在病榻前的，隻有老仆和偶爾前來幫忙的張衛國。
病中的海瑞，神智時昏時醒。
清醒時，他仍會問起衙門公務，惦記著某樁未結的案子。
昏睡時，則喃喃自語，有時是陛下，有時是百姓，有時是律條。
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