"不如先遣細作北上直隸探探虛實，等摸清楚局勢再做計較。"
話音剛落，監軍禦史黃澍便輕咳一聲——他畢竟頂著內監頭銜，如今局勢混沌，哪敢輕易站隊？
隻含糊道：
"朝廷深淺難測，還是謹慎為上。"
總督袁繼鹹卻拍了拍桌沿：
"出兵倒是可以出兵，"
他壓低聲音，目光往窗外瞥了瞥，
"但九江城裡指不定藏著多少番子錦衣衛，咱隻需虛晃一槍做做樣子。"
副將馬士秀本就以左良玉馬首是瞻，當即抱拳道：
"末將全憑大帥吩咐。"
左良玉盯著燭火跳動的光影，手指有節奏地叩著桌案。
窗外夜風卷著落葉撲在窗紙上，恍若無數隻急切抓撓的手。
他忽然想起今早探馬來報，說長江水麵多了幾艘掛著漕運旗號的商船——也不知是哪家的"生意"，又裝著些什麼"貨物"。
左良玉的指節叩著"餘部"二字，燭影在他眼角皺紋裡晃出細碎金光。
上回崇禎急詔勤王，他推說"九江糧道受阻"按兵不動，這回聖旨在"餘部"二字上墨跡洇得發暗，倒像塊浸了水的黃裱紙，透著說不出的古怪。
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"闖軍主力早往宣府鎮去了，哪來這許多餘部？"
左夢庚手指敲著硯台邊緣，墨汁濺在"掃滅"二字上，暈成團可疑的陰影。
監軍禦史黃澍突然往前傾了傾身子，尖細嗓音裡帶著試探：
"莫不是...朝廷想借咱的刀，除些彆的東西？"
袁繼鹹往椅背上一靠，靴跟碾著磚縫裡的草屑：
"前兒個布政使司送來的塘報，說湖廣巡撫衙門忽然增了許多陌生麵孔，大帥可曾聽說過？"
馬士秀握刀的手無意識收緊，刀柄上的鎏金吞口在燭光下泛著冷光，像極了午門城樓上那對盯著文武百官的石獅子。
左良玉忽然笑出聲，指腹碾過"餘部"二字，墨跡蹭在掌心成道淡痕：
"當年熊廷弼經略遼東時，最愛說"餘孽未靖"。後來嘛..."
他拖長尾音往窗外看，月光正把轅門外"帥"字旗撕成兩半，一半浸在陰影裡，一半飄在風裡。
“後來嘛，湖廣成了大順地盤，哪裡還有巡撫衙門？”
大順軍三月已經兵臨宣府的消息早就傳至江南，可十八日送出的聖旨卻隻字不提勤王。
反令左良玉揮師湖廣——這蹊蹺勁兒比三伏天喝了冰碴子還讓人後背發寒。
湖廣雖稱"九省通衢"，但李自成正攥著宣府這柄利劍懸在崇禎脖子上，哪會為個湖廣鬆爪子？
除非...左良玉指尖摩挲著塘報邊緣，忽然想起去年冬天宮裡傳出的流言：
說崇禎夜觀星象，見紫微星旁有客星犯位，竟在乾清宮擺了七日北鬥燈禳災。
如今這道聖旨，倒像是把湖廣當成了替死鬼的"客星"，想拿左家軍當棋盤上的卒子，硬往李自成牙縫裡塞楔子。
可宣府到底出了什麼幺蛾子，莫非是城防穩固，擋住了大順的軍隊，崇禎哪來閒心管湖廣的"餘部"？
莫不是...他猛地抬頭，看見袁繼鹹眼底閃過的驚疑——傳聞中那個"天子守國門"的崇禎，該不會真打算學唐玄宗避蜀的老路？
燭花突然爆響，火星子濺在"掃滅闖軍餘部"的朱批上，像極了午門血案時噴在黃綾上的幾點暗紅。
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