暮色浸染江麵時，高宇順立在船舷邊，看著最後一批俘虜被押進幽暗的船艙。
潮濕的江風卷起他衣擺，也卷起心頭的一絲暖意——
多虧了左良玉相助，那些費儘周折尋來的船隻，此刻正穩穩承載著這批戰俘。
船板被踩踏得吱呀作響，與俘虜一同登船的，還有許多船工拖家帶口的身影。
當他許下延安府沃土可耕的承諾時，那些人眼裡迸發出的希望比江水還熾熱；
甚至來不及討價還價，轉身就奔回家拽著妻兒老小，跟著船隊匆匆啟程。
月輪爬上桅杆時，船隊在江麵劃開粼粼銀波。
高智成站在首艘戰船甲板上，八百戰士腰間的佩刀在月光下泛著冷光，這支由他統領的先遣隊正朝著安慶府破浪而行。
而高宇順則立在另一艘船頭，望著漸漸遠去的船隊，目光如炬。
承天府的燈火在江霧中若隱若現，那裡藏著海師急需的棟梁之才，才是此行真正的目的地。
當兩船在九江府寬闊的江麵上分道揚鑣時，父子二人隔著翻滾的浪濤揮手，江風裹挾著未說完的叮囑，消散在沉沉夜色裡。
出發前，高宇順望著承天府的方向，眸中滿是誌在必得的篤定。
三萬在籍莊衛，身負看守皇陵、拱衛皇莊的重任，在他想來，此次招賢納士，必然如探囊取物般順遂。
然而命運的車輪卻碾碎了他的預想。
李自成的闖軍與張獻忠的西軍如洶湧浪潮，一次次席卷這片土地。
那些巍峨的皇陵碑石上，至今還留著刀劈箭射的斑駁傷痕；
皇莊的紅牆內外，不知浸染了多少莊衛將士的熱血。
每一次兵戈相向，莊衛都承受著重創，折損的人手如斷線風箏，再難尋回蹤跡。
經年累月的戰火摧殘下，曾經浩浩蕩蕩的三萬之眾，如今竟隻剩寥寥三千殘兵；
在滿目瘡痍中勉強支撐著守衛的職責，與高宇順心中的預期相去甚遠。
皇莊管事握著高宇順的手時，掌心的溫度帶著幾分顫抖。
這位兩鬢斑白的老者，眼中泛起盈盈淚光——
十幾年了，他太久未曾見過來自北直隸的朝廷來人。
管事的熱情如煮沸的江水，滔滔不絕地挽留高宇順多住些時日；
忙前忙後地張羅著，恨不得將承天府最好的一切都捧到他麵前，隻為儘一儘地主之誼。
暮色沉沉壓在皇莊殘垣之上，高宇順望著眼前參差不齊的人群，五千男女老少擠在破敗的院落裡；
佝僂的老者拄著枯枝般的拐杖，麵黃肌瘦的病弱倚靠著土牆，稚子在母親懷中發出有氣無力的啼哭。
他喉頭像是被鉛塊哽住，連一句寬慰的話都說不出口。
當問及鐘祥縣留守司，得到的答複更似一記重錘——
那裡早已成了一座空城，昔日的守衛不是橫屍荒野，就是如驚弓之鳥般四散奔逃，生死不知。
目光投向遠處的顯陵，朱紅宮門在夕照下泛著蒼涼的血色。
這座埋葬著嘉靖皇帝父母的陵寢，占地之廣冠絕大明所有皇陵。
想當年，嘉靖帝為護佑先人安息，不惜大費周章：
將鐘祥破格升為縣治，又強行劃並周邊數縣，欽定“承天府”之名；
硬是將這片土地與應天府、順天府比肩，列入大明四京都之列。
可歲月流轉，到了萬曆中期，曾經煊赫一時的承天府，早已褪去榮光，隻空留“京都”虛名。
雖與南都應天、中都鳳陽、北都順天共享尊榮，實則既無繁華市井，也無重兵拱衛；
不過是襄王、荊王、楚王、湘王名義上的拱衛，在風雨飄搖中獨自承受著歲月的侵蝕與戰火的荼毒。