他瞥了眼碼頭邊正在操練的大明兵丁——
那些人連矛杆都握不穩，隊列歪歪扭扭像條蛇，
“怕是連民壯都不如。”
旁邊的年輕人急了：
“那咱們回不回？
船都備好了，再不走，怕是連海風都要變味了。”
老者沒答話，隻是望著遠處，那裡隱約有帆影移動，不知是去是留。
另一邊，範承謨正催著隨從收拾行裝，臉上掩不住的興奮。
“這就回望京！”
他把麥考林塞給他的陶片裹進錦袋，
“父親見了這個，定知大明的虛實。
那些軍演全是假的，所謂強軍不過是唬人的幌子！”
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身後的李佲卻磨磨蹭蹭，手指在船舷上劃著圈，忽然開口：
“範大人，你不覺得奇怪嗎？
若真是假的，何必費力氣軍演？
何必把咱們引去看禮炮？”
範承謨回頭瞪他：
“自有陛下考校，我們隻負責彙報！
你還想留在這？”
李佲沒再爭辯，隻是望著岸邊搬運貨物的漕丁。
暮色降臨時，補給船終於起錨。
水輪轉動的“吱呀”聲混著甲板上的腳步聲，在海麵上蕩開。
盧九德站在大沽口的了望塔上，看著那龐大的船身漸漸駛入暮色，嘴角勾起一抹冷笑。
他懷裡揣著皇帝的密旨，上麵隻寫著一行字：
“讓他們看看，什麼叫能裝，能打，能跑。”
至於那些使團的猜忌與爭執，他才懶得管——
反正等這船到了南洋，自然會有人替大明傳話。
而碼頭的陰影裡，呂宋老者終於歎了口氣。
他望著漸漸消失的帆影，又看了看遠處皇城的方向，低聲對隨從道：
“備船吧。
回呂宋，告訴族人，大明的水很深，咱們……先看著。”
海風卷著他的話音，吹過滿是裂痕的碼頭石階，像在替這風雨飄搖的時代，發出一聲無奈的歎息。
十一月的北京城，已經飄起了細碎的雪籽。
鴻臚寺的庫房裡卻暖烘烘的，香料與絲綢的氣息混在一起，漫過成排的貨架。
西洋使團的銀器剛被搬出去，南洋諸國的使者便湧了進來，手裡攥著沉甸甸的錢袋，眼睛盯著那些標著“特惠”的瓷器——
青花纏枝蓮的碗碟堆得像小山，比市價低了三成；
戶部的官員拿著算盤劈啪響，每報一個數，使者們臉上的笑就深一分。
“這價，比在滿剌加的商行便宜多了！”
爪哇使者摸著一個描金瓷瓶，指腹劃過瓶身的花紋，
“陛下果然說話算數，咱們沒白來。”
旁邊的暹羅人已經把三車胡椒換成了雲錦，正指揮著隨從往馬車上搬，嘴裡哼著本國的小調，連雪籽落在肩頭都不在意。
他們本是被西洋人逼著來朝覲，心裡揣著忐忑，此刻卻滿是歡喜——
光是這趟交易，回去就能讓國王眉開眼笑。
但這份歡喜落不到榜葛刺使者的眼裡。
他站在鴻臚寺的廊下，看著彆國使團忙著裝車，自己帶來的那幾箱寶石卻還擺在角落。
雪籽打濕了他的頭巾，黏在鬢角，像結了層白霜。
流求人好歹有朝鮮人幫著說話，可他們呢？
莫臥兒的鐵騎占了大半國土，國王帶著殘部縮在三座海島上，連安義河穀的稻子都快收不上來，誰會替他們出頭？
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