“可不是嘛，把要塞弄成這副張牙舞爪的樣子，又能怎麼樣？”
有人踢了踢腳邊一塊鬆動的石磚，石磚滾了幾圈，撞在木樁上發出悶響，
“無非是想嚇唬人，真要動起手來，幾門火炮轟過去，這些木頭柵欄、石頭牆，根本頂不住。”
等探查隊的船慢悠悠駛回蘇拉特港口，隊員們踩著搖晃的跳板登岸，第一時間就找到了小約翰。
他們圍在辦公室的橡木桌旁，把葡萄牙據點的見聞、對西葡聯手的分析原原本本倒了出來，連皮埃爾的嗤笑、範德堡的怨言都沒落下。
小約翰指尖摩挲著桌上攤開的航海日誌，皮質封麵被磨得發亮，他眉頭始終沒鬆過——
其實他早不信西班牙人“聯手控南洋”那套說辭，總覺得對方不過是想借葡萄牙人當擋箭牌，牽製荷蘭、高盧這些後起的勢力。
如今聽了探查隊的話，心裡最後一點疑慮也散了，他猛地合上日誌，“啪”的一聲響，當即擺了擺手：
“既然是虛張聲勢，那便不用多管。
眼下最重要的，是先把蘇拉特的商棧穩固好——
倉庫裡的胡椒得儘快運上船，碼頭的貨棚也得修一修，彆等雨季來了漏雨。”
此時的蘇拉特城內，陰影裡藏著不為人知的眼睛。
靈僵們貼著斑駁的土黃色牆壁，或是縮在市集攤位的帆布底下，猩紅的眼瞳透過縫隙，映著街上往來的商隊——
挑著香料的土著腳夫、挎著彎刀的莫臥兒稅吏、穿著亞麻製服的荷蘭士兵，各色人等在街巷裡穿梭，勢力盤根錯節得像張密不透風的蛛網。
它們並不急躁，尖細的指甲輕輕刮著牆麵，留下淺淺的刻痕。
對靈僵而言，這座城不是該急於動手的獵場，而是需要慢慢雕琢的“棋局”——
它們在暗處盯著各方勢力的弱點：
荷蘭商棧的守衛換班規律、莫臥兒稅吏的貪腐漏洞、高盧商人的貨物路線，像耐心的工匠打磨木料，一點一點記在心裡，隻等最適合收網的時機。
另一邊，德裡皇城之外，活僵西路軍仍像渾濁的潮水般，密密麻麻圍著城牆。
牆下堆積的屍骸早已發黑發臭，蒼蠅在上麵嗡嗡打轉，風一吹，腐臭的氣息能飄出幾裡地。
每天都有零星的火藥槍響從城頭傳來，鉛彈“噗”地砸在活僵身上，不過是留下個深可見骨的血洞，可活僵連晃都不晃，依舊往前湧——
倒是皇城裡本就不多的火藥儲備，在這樣的消耗下越來越少。
這些活僵遲遲不攻城，並非生出了智慧，而是對皇城裡的“血食”沒了太大興致：
此前它們吞噬的獸僵，不少沾了守城士兵射出的火藥殘渣，毒素順著傷口滲進體內，連帶其他活僵也受了影響。
城牆下，有些活僵已經開始僵硬地蜷縮在角落，動作越來越遲緩，眼底的紅光像快燃儘的燭火，漸漸黯淡下去，明顯有了陷入沉睡的跡象。
再看活僵南路軍，自從阿拉格分兵後，壓根沒按原定計劃往德乾高地去，反倒猛地拐向西南，一頭紮進了艾哈邁達巴德地區。