二人談及北方局勢，更是憂心忡忡——
坊間傳言北直隸已被賊寇占據，可弘光政權如今連江南都護不住，若北方真已淪陷，這般腐朽的朝廷，又能給百姓留多少活路？
高橋作為水路要道，此前也未能幸免南洋蠻兵的劫掠，隻是因碼頭往來船隻眾多、消息靈通，蠻兵未曾久留，鎮內雖未遭太大破壞，卻也不複往日繁華。
街道上行人寥寥，商鋪大多半掩著門，往日裡車水馬龍的碼頭，如今隻剩幾艘漁船孤零零地泊在岸邊，蕭條之氣撲麵而來。
酒意漸濃，馮厚敦忽然想起五年前的往事，唏噓不已：
“想當年，你我二人聯手打擊鹽盜、平定匪亂，雖隻是不入流的巡檢、典吏，卻也能為百姓撐起一片天。
可看看如今的朝廷，將軍們養寇自重，官吏們貪腐成風，竟不如你我這些小吏儘心儘責，這樣的朝廷，還能維繼多久？”
這話如重錘般敲在閻應元心頭，他端著酒杯，望著窗外蕭條的街景，久久沒有言語。
閻應元是順天府通州人，自崇禎十四年赴江陰任職，如今已有五六年未曾回過家鄉，更有四年多未曾收到過一封家信。
家鄉是否遭逢戰亂？親人是否平安無恙？
這些疑問日夜縈繞在他心頭，若不是身負官職、需赴泗洲縣上任，他早已棄官回鄉尋親。
此刻談及北方，那份思鄉之切與憂親之痛交織在一起，讓他臉上滿是憂心忡忡。
相較於閻應元的沉重，馮厚敦倒多了幾分安穩。
他是鎮江府金壇縣人，不久前剛回過一次家鄉，家人皆平安順遂，日子雖不算富庶，卻也能安穩度日。
也正因如此，他才能放心地沿運河南下高橋，再轉道江陰拜訪故交。
看著閻應元緊鎖的眉頭，馮厚敦舉杯勸慰道：
“麗亨兄，事已至此，憂心無用。
此番去江陰探望舊友後，你我各自赴任，若能在任上多為百姓做些實事，也算是儘了為人臣子的本分。”
閻應元默默點頭，舉起酒杯與他一碰，酒液入喉，辛辣之中，儘是亂世的無奈與身不由己。
閻應元與馮厚敦閒談時，從未想過江陰會出事。
在他們的印象裡，江陰既非繁華府城，也無珍稀資源，不過是長江邊一座普通的商貿中轉站，唯一的特殊之處，便是依托長江水路形成的碼頭，往來漕船、商船絡繹不絕罷了。
況且江陰離應天府不遠，屬京畿近郊，即便有匪患，也頂多是些流竄的小型盜匪滋擾，憑借縣城衙門的兵力，再加上鄉兵輔助，以及當年留下的對敵方法，完全可以應對，絕不可能被大規模的賊寇盯上，更彆提遭西洋火炮轟擊、蠻兵圍城的絕境。
六月十四日，高橋碼頭終於湊足了四名渡河之人，閻應元與馮厚敦隨著另外兩位過客，一同登上了前往江陰的渡船。
那兩位過客並非去往江陰縣城，行至中途便下了船，船上隻剩他二人與船家三人。
閒坐無事，二人便與撐船的老船家攀談起來，詢問沿途風土與江陰近況。
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