崇禎十七年，閻應元因功績卓著，被擢升為廣東南靖縣刑房司吏。
按大明官製，三年一任，如今任期已滿，想來早已遷任他方。
陳明遇望著東門坍塌的城樓，不由得長歎一聲，心中暗忖：
若閻麗亨閻應元表字）此刻在江陰，麵對這西洋火炮的轟擊、南洋蠻兵的圍城，以他的智謀與勇武，定然能想出破敵之策，絕不會像如今這般束手無策，隻能被動挨打。
陳明遇不曾知曉，閻應元確實已然升遷。
弘光政權建立後，雖戰亂未平，各方吏治卻漸漸走上正軌。
他在南靖縣刑房任上，秉公辦案、肅清積弊，功績被吏部核查為優等，恰逢三年任期屆滿，便被調任南直隸泗洲縣丞，官升一級。
弘光元年四月，閻應元告彆了南靖縣前來送行的父老鄉親，收拾行裝，踏上了北去赴任的路途。
吏部體諒他南北奔波，特意給了充足的赴任期限，不必匆忙趕路。
閻應元心中始終掛念著江陰——
那是他任職三年、留下諸多回憶的地方，有他護過的百姓，有他並肩過的同僚。
於是他特意繞路，計劃先前往江陰縣拜訪舊友故交，看看他曾守護過的城池與百姓，待敘完舊情，再渡江北上，前往泗洲縣赴任。
此時的他，正行走在前往江陰的渡河上，全然不知，那座他曾傾心守護的城池，已然陷入生死絕境，正等著一場奇跡般的救贖。
六月十二日，江陰縣城正遭受荷蘭炮艇轟擊、磚石飛濺之際，閻應元乘坐的烏篷船恰好泊在了高橋碼頭。
他身著青布官袍，腰間佩著上任時的製式腰刀，立於碼頭之上，正等候前往江陰縣城的澄河渡船——
此行繞路江陰，隻為探望舊友、再看一看那座曾傾儘心力守護的城池。
剛站穩腳跟，便瞥見不遠處一人眼熟，走近一看，竟是昔日共事的馮厚敦，二人相見，皆是又驚又喜。
馮厚敦當年在江陰任副巡檢，與身為典史的閻應元並肩作戰，交情深厚。
後來他遷任江西浮梁縣巡檢，此次亦是任期屆滿，遷任北方宿州縣刑房司吏，順路也要去江陰拜訪故交。
他鄉遇舊識，又恰逢同路，二人當即在碼頭旁的小酒館尋了個靠窗的位置，點了幾碟小菜、一壺水酒，邊飲邊談。
酒過三巡，話題漸漸從彆後境遇轉向沿途見聞。
馮厚敦率先歎道：
“此番北上，所見所聞實在令人心驚——
那些與朝廷結盟的洋人，竟縱容南洋蠻兵在江南肆虐，劫掠人口、焚燒村落，百姓苦不堪言。”
閻應元聞言，眉頭愈發緊鎖，放下酒杯沉聲道：
“朝廷此舉，無異於引狼入室！當年我等在江陰抵禦海寇，雖艱險卻也能護一方安寧，如今洋人船堅炮利，蠻兵凶悍無度，朝廷不思抵禦，反倒結盟借兵，真是昏聵至極！”