顧苓算得上此次科舉中最幸運的考生，他避開了競爭激烈的農科、醫科與水利科，偏偏選擇了幾乎無人問津的水文考試——
整個水文科考場，從頭到尾竟隻有他一人應試，連半個競爭者都沒有。
水文科之所以如此冷門，並非學問無用，實則是報考要求太過獨特苛刻：
需提交一份完全由本人獨立完成的水文作品，既要有實地勘探的數據支撐，又要有自己的分析與見解，絕非死記硬背便能應付。
縱觀華夏五千年曆史，治水經驗早已沉澱得極為深厚，天下大小川澤、江河湖海，幾乎都被前人記述殆儘。
且不說夏禹治水以來，各朝各代對黃河、淮河、長江、濟水四瀆的治理記載詳儘，就連各地的小河、支流、湖泊，也都在地方誌中留下了清晰脈絡，想要在這些早已被反複研究的水域中做出新的水文著作，難度可想而知。
至於關外的遼河、鬆江、嫩江、黑水，以及瀚海周邊的通古斯河等水域，眼下更是無人問津——
除了曹化淳奉命前往關外建城、勘探隊偶爾前去勘礦時會順帶記錄幾句，其餘人根本未曾關注過這些偏遠水域的水文情況，更彆說實地勘探、繪製圖冊，自然無從產出合格的水文資料。
也正因如此，大多數有心報考水利相關科目的考生，都紛紛轉向了水利科。
水利科雖也涉及水文知識，卻更偏向堤壩修建、河道疏浚、農田灌溉等工程實務，不僅有海量的古籍文獻、曆代治水案例可作參考，更能結合各地已知的水文地理條件，自由發揮給出自己的規劃與見解，沒有絕對的對錯之分，隻要言之有理、貼合實際，便能拿到不錯的成績，可比水文科好操作太多。
沒人報考的水文科，反倒成了顧苓的“專屬考場”。
他走進考場後，沒有絲毫猶豫，直接從隨身攜帶的木匣中取出一疊厚厚的圖繪與文稿，鄭重其事地交給了考官。
考官們本以為水文科會空缺，見他遞來作品，皆是一臉詫異，待翻開細看，更是不由得眼前一亮——
顧苓提交的，竟是一套涵蓋大小流求至倭島、朝鮮半島，再到登萊沿海地區的完整海域水文圖繪，圖上不僅精準標注了各海域的水深、流速、洋流走向，還附帶了詳細的氣候風暴分布圖繪與文字解讀，從季風規律到台風形成，從潮汐漲落到暗礁分布，條理清晰、數據詳實，顯然是經過長期實地觀測與潛心研究的成果。
更令人驚歎的是，他的文稿中還首次繪製出了赤道經線）與黃道緯線），並用簡潔的語言闡述了二者與海洋氣候、洋流變化的關聯，看得出來，他並非隻專注於水文，對天文曆法也有著不淺的研究。
這套作品，既跳出了前人對內陸水域的局限，聚焦於尚未被深入探索的海域水文，又融合了天文知識，填補了當下大明在海域水文研究上的空白，遠比考官們預期的水準高出太多。
考官們相互傳閱，眼中滿是讚許——
原本以為會空缺的水文科，竟意外收獲了這樣一位難得的人才。
顧苓也憑借這套獨一無二的水文作品，毫無懸念地拿下了水文科的頭名，成為此次科舉中最出人意料的“黑馬”，也為大明亟待發展的海運、海防與水利事業，添了一位不可多得的專業人才。
薛鳳祚捧著顧苓提交的海域水文資料，臉上難掩滿意之色，連連點頭稱讚。
大明的海域水文研究，自成化朝兵部尚書劉大夏焚毀西洋圖後，便一蹶不振——
三寶太監鄭和下西洋時留下的海量西洋水文資料儘數湮滅，僅殘存些許與沿海運輸相關的水師航線水文記錄，零散破碎，早已無法支撐大規模的海運探索與海防建設。
而顧苓這份海域水文圖繪與文稿，竟比當年三寶太監留下的資料還要高級周全。
它不僅涵蓋了精準的航線圖、詳儘的島礁分布圖，能為海船航行規避暗礁險灘，更難能可貴的是，對海洋氣候進行了係統性的完整研究，從季風更迭到台風路徑，從潮汐規律到洋流走向，皆有清晰標注與解讀；
更令人驚喜的是，文稿中還專門描述了各類海域生物，小至魚蝦貝類，大至鯨豚海獸，一一
記錄其形態習性，並附上自己的推測，認為海洋生物的分布、繁衍，與洋流走向、海水溫度及水色深淺密切相關，這份超前的見解，已然觸及了海洋生態研究的核心。
薛鳳祚不敢耽擱，當即拿著顧苓的資料，急匆匆找到了宋應星與汪昂。
二人接過資料，逐字逐句仔細研讀，越看越是驚歎，看完後異口同聲地讚歎：
“顧苓真是大才！水文、氣候、生物、地理，竟能融會貫通，研究得如此透徹，這般全才，實屬罕見，必須報請聖皇，授予他研究員職稱，納入大明研究院重用！”
朱有建收到三人的聯名舉薦後，也饒有興致地仔細翻看了顧苓的圖繪與文稿，越看越覺得嘖嘖稱奇，忍不住讚歎：
“這個顧苓，真是個難得的人才！”
他一眼便看出了其中的門道——
顧苓竟用赤黃道替代經緯線標注方位，雖未形成完整體係，卻已初具雛形，離搞出時差線僅有一步之遙；
繪製的赤道與緯線，與實際方位相差無幾，精準度遠超當下的簡陋測繪；
更令人稱奇的是，他能僅憑海水顏色，判斷出其中含鹵水的濃度，進而推測周邊可能存在的礦產資源；
對海洋植物進行分類，還發現水溫差異會影響海洋生物的分布，這些見解，既貼合實際，又極具前瞻性，完全超出了當下大明的海洋研究水平。
朱有建立即拍板，決定在議事廳親自召見顧苓，同時下令召集物理科、農科、水文科的核心教授，以及重工材料研究室、船舶鑄造工坊的資深研究員，一同參與對顧苓的問詢與答辯。
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