方國安自繼承千戶職位以來，便從未真正見識過像樣的火器。
祖輩們總愛在他耳邊念叨，大明火器曾是何等強悍銳利，紅衣大炮能轟碎堅城厚牆，鳥銃能百步穿楊取敵首級，他聽著隻覺豔羨，心底裡卻壓根不信。
在他看來，難不成大明早年間，真有能勝過洋人槍炮的火器不成？
那些話怕隻是老輩人緬懷當年榮光的虛妄說辭，當不得真的。
大明朝的軍備素來集中在北方邊鎮，刀槍劍戟淬煉得寒光逼人，火器糧草囤積得如山似海，儘數用來抵禦關外韃虜的鐵騎侵擾。
到了王朝末期，國庫空虛得能跑過耗子，匠戶也早因苛待紛紛流失，朝廷早已無力督造新式火器，隻能靠著東拚西湊的仿製品，勉強充作城防之用，聊勝於無。
南方的倭寇之患，早在戚繼光時代便已肅清，地方衛所沒了戰事壓力，武器裝備越發粗劣不堪，便是擺著看，也掀不起什麼風浪。
就像張獻忠兩度攻破鳳陽府，哪裡是他麾下義軍戰鬥力有多強橫，實則是明軍手中的武器太過窳劣，鏽鈍的鋼刀砍不動尋常皮甲，竹杆長矛刺不透粗布戰裙，簡直不堪一擊罷了。
旁人行軍打仗，總要趁著夜色暗渡陳倉，悄無聲息地搶占先機，南洋蠻兵卻是反其道而行之，大搖大擺地在白日裡渡河。
他們歪歪扭扭地登船，有人還惦記著懷裡沉甸甸的銀錢，時不時掏出來摩挲兩下，又拖拖遝遝地下船，踩得河岸泥濘一片，靴底沾滿爛泥也毫不在意。
上岸後既不整頓歪歪斜斜的隊列，也不派出半個人警戒哨探，隻由著性子散漫閒逛。
畢竟從蘇州到嘉興再到湖州，一路都是這般過來的，半點沒耽誤他們劫掠人口——
地方上的官紳豪強，早就和海商大族暗通款曲，睜一隻眼閉一隻眼，隻求保全自家宅院田產。
更何況杭州府本就是謝家的地盤，料想也掀不起什麼幺蛾子。
謝家確實打通了各路關節，下轄各縣的知縣們紛紛遞上帖箋，字裡行間滿是俯首帖耳的表態，承諾不予過問；
布政司衙門也頷首默許，擺出一派相安無事的和氣模樣。
誰也沒料到，賴在杭州知府衙門裡的張印玉，壓根就沒打算過問方國安的動向。
他捏著謝家送來的沉甸甸銀票，指尖觸著那冰涼的銀角子，便篤定方國安早已被謝家收買，帶兵去德清不過是走個過場，在運河邊晃蕩幾日便回，好敷衍一下遠在南京的弘光朝廷罷了。
方國安心裡頭其實滿是委屈——
他壓根就沒收到半分銀子，那些白花花的銀錢，全落進了守備都同知謝文禮的口袋裡。
謝文禮本是謝家的遠支子弟，靠著謝家大把砸錢鋪路，才混上這武職官位，骨子裡早就是謝家拴在軍中的一條狗，唯謝家馬首是瞻。
在謝文禮看來，方國安接下朝廷的聖旨，領著守備營兵開赴德清，不過是走個過場罷了，這早已是大明官場心照不宣的慣例。
他實在想不通，方國安都四十多歲的人了，鬢角都見了白，竟還是這般愣頭青的性子，官場裡的彎彎繞繞，按理說早該爛熟於心才對。
謝文禮是文官出身，卻靠著謝家的勢力撈了個武職，行軍打仗的本事半點沒有，貪墨兵備的手段倒是一套又一套，玩得爐火純青。
營裡的糧餉、兵器，但凡能撈油水的地方，全被他啃得乾乾淨淨，連士卒們過冬的棉衣都能扒下一層棉絮換成銀子。
再加上張印玉早前留下兩千營兵駐守杭州府，更是讓謝文禮篤定，方國安帶去德清的不過是些挑剩下的散兵遊勇，根本沒動真格，隻等著這場戲草草收場，好向南京朝廷交差。
方國安趴在塘棲鎮的堤岸後，半截身子埋在濕冷的蘆葦叢裡，冰冷的泥水浸透了鎧甲縫隙，凍得他骨頭縫都發疼。
他眼睜睜看著南洋蠻兵一船接一船地渡過運河，黑壓壓的人頭擠滿了船頭，吵吵嚷嚷的聲浪隔著水麵都能震得人耳膜發顫，手心裡早攥滿了冷汗，連指甲都深深嵌進了肉裡。
他萬萬沒料到，對方竟有近兩萬之眾，兵力遠比自己帶來的四千營兵多出數倍，心底頓時泛起了打退堂鼓的念頭。
他再清楚不過自家營兵的成色，手裡的刀槍粗劣不堪，竹矛輕輕一折便會斷成兩截，論起戰鬥力，怕是比衙門裡敲鑼打鼓的衙役強不了多少。
手下負責帶隊伏擊的四名千戶，此刻更是嚇得魂飛魄散，一個個麵色慘白如紙，嘴唇哆嗦著說不出話，褲襠都快被冷汗浸得濕透了。
他們原本以為，來的不過是一兩千蠻兵，靠著以多打少還能搏一搏，撈點軍功回去換個前程，如今卻是敵軍以多欺少，兵力懸殊到令人絕望，這仗還打個什麼勁？
幾人對視一眼，眼神裡全是懼意，當即打定主意，要帶著各自麾下的營兵，趁著亂勁悄悄撤出去，免得把小命丟在這運河灘上。
傳令兵緊張得手心冒汗，雙腿都在不停打顫，慌亂間竟拿錯了令旗。
那麵代表進攻的赤色令旗，被他死死攥在手裡，迎著河風抖個不停，紅綢獵獵作響，在一片青黃蘆葦間格外刺眼。
營兵們雖說操練三年，戰鬥力未見得多強，可對各色令旗的含義卻記得滾瓜爛熟，那是刻在骨子裡的規矩，是比性命還重的軍令。
既然令旗昭示著統領下令進攻，那便容不得半分遲疑，縱使勝算渺茫，也得嗷嗷叫著往前衝，哪怕前頭是刀山火海。
一場混戰就在這般莫名其妙的境況下驟然爆發。
喊殺聲陡然撕破了運河兩岸的沉寂，驚得灘塗上的水鳥撲棱棱衝天而起，幾名千戶當場傻眼，滿臉錯愕地僵在原地，嘴巴張了又合，愣是沒擠出半句話——
怎麼不撤退反倒發起進攻了？
方國安更是驚得心頭一跳，一股寒氣順著脊梁骨直往上竄，猛地從蘆葦叢裡直起身，手裡的佩刀“嗆啷”一聲掉在泥裡，他壓根就沒下過進攻的命令，這仗怎麼就稀裡糊塗地打起來了？
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