斯特林小姐早就躺下了，聽到愛麗絲在房門外報出來意，她眼皮一抬，思索片刻後允許愛麗絲進來拿。
愛麗絲進門，很快就在下午她坐的位置附近找到了筆記。
“不好意思，打擾到您休息了，斯特林小姐。”
愛麗絲朝斯特林小姐頷首，準備離開。
“不和我聊點什麼嗎？”
斯特林小姐叫住她，
“您總不想白跑這一趟吧。”
愛麗絲脊背微僵，老實道：“該問的都已經問過了。”
“您給的答案我全部記下來了，這麼短的時間，那些回答應該不會變吧。”
斯特林小姐沒看愛麗絲，而是看著門，聲音變輕：“回答的改變不因時間的長短而定。”
“隻為某個人的習慣更改。”
斯特林小姐的聲音漸輕，帶著些許的迷惘。
愛麗絲不再保持安靜，低聲道：“是斯特林先生嗎？您的弟弟？”
斯特林小姐詫異至極，片刻後，承認：
“作為我的手足，他可以密切關心我的病情，頻頻前來探望。但騎士的諸多禮儀中，絕不包含著夜闖淑女閨房這一條。”
“因為這一點，我想有些事，隻能在夜裡談，不必擔憂被意外打斷。”
“我想您也是這麼認為的。”
斯特林小姐不疾不徐道，
“記者小姐，您在餐桌上的回答很有趣，這讓您看上去不像是泰晤士報那群隻會打官腔的人，而是更有一點自己的思想。”
“而從下午的談話來看，您的思維很縝密，怎麼會把隨身吃飯的東西落到我這？”
斯特林小姐招招手，
“我都替您挨了頓罵了，您確定要在這個時候就離開嗎？”
愛麗絲被說服般無奈轉身，臉上是藏不住的笑意：
“恭敬不如從命，斯特林小姐，我沒看錯您。”
“您一直都表現出了被壓抑的的狀態，您像是這個家的外人。”
是的，愛麗絲在餐桌上的反擊，是想要引起斯特林小姐的注意。
因為她太反常。
斯特林老爺是古板的貴族，斯特林夫人是傳統的貴婦，斯特林少爺是溫和體貼的紳士，沒有一個人脫離了身份，對愛麗絲這個記者另眼相看。
隻有斯特林小姐，她像是這個家的外人。
無論怎麼努力的扮演，她對父親的冷漠，對弟弟的恐懼，對母親的無可奈何，都在隱秘流出，她渴望著婚期，渴望著離開這個家。
當斯特林小姐笑出聲時，愛麗絲知道她晚上可以拜訪下這位走投無路的小姐了。
“外人？這個家庭的外人？”
斯特林小姐咀嚼著這個詞，忽然恨聲道，
“誰才是真正的外人？這可真不好說！”
“這裡的一切都爛透了，我從未見過這樣的親人。這座所謂的斯特林宅邸，不過隻是一個龐大而又空虛的舞台，每個人都在假裝自己很幸福，很正常，咽下那些翻湧的情緒！”
愛麗絲急忙往外看了一眼，比了個手勢：“斯特林小姐，您小點聲，外麵有傭人值守！”
斯特林小姐胸脯劇烈起伏，好半天才平複下來。
“抱歉，是我衝動了，我太久沒有見到正常人了。一個能聽我說，不會打斷我的話，讓我彆撒謊的人。”
斯特林小姐掀開被子，赤著腳在自己的床頭翻找著，拿出了一張合照。
她把合照遞給愛麗絲——
這張照片上是兩個小孩：年幼的斯特林小姐，以及一個被扣去臉龐的幼童。
斯特林小姐緩緩道：“這是我和我的弟弟。”
愛麗絲試探道：
“您的弟弟…晚上吃飯時我們還見過。您對他的親近很不習慣，現在還把他小時候的照片弄壞，他做了什麼，您恨他？”
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“不是我毀壞的照片。”
斯特林小姐抬起手，極快擦去眼角的晶瑩，
“是理查德，是他，他把我弟弟走丟前小時候的照片全毀了。現在沒有一個人，包括我，能精準描述出弟弟的長相了。”
愛麗絲抓住她不同的稱呼：
“等等，斯特林小姐，理查德就是斯特林先生的名字啊，他不就是您的親弟弟嗎？”
這個問題把斯特林小姐問住了，她麵露痛苦，轉過臉，哀切道：
“該從什麼時候說起呢？源頭，應該是那起綁架案。”
“在我四歲的時候，我和弟弟遭遇了一場綁架。”
“對方向我父母索要了極其高昂的贖金，卻隻選擇放回了我一個，把弟弟帶走了。”
斯特林小姐帶著點悲傷，
“我明明是最先回到家裡的，但所有人都牽腸掛肚著那個還沒有回家的孩子，關心著斯特林家族的繼承人在外麵的生活如何。我的父親為此唉聲歎氣，母親也數度哭暈過去。”
“以至於我在家裡活得小心翼翼，不敢大聲笑，不敢表露開心，不敢讓自己顯得幸福快樂，享受家族的榮光。”
“想要從這種令人窒息的泥潭中脫身，唯一的辦法就是找到弟弟，找到父母惦念不舍的小兒子。”
“所以，當骨肉分離的第三年，我七歲那年，有人為我們傳來找到一個符合描述的孩子消息時，我比父母更加高興，更加激動。”
“您知道的，愛麗絲小姐，小孩子本來長得就快，何況我們整整一千多天沒有見麵。”
“再次見到七歲的理查德時，他與我記憶裡的臉有點不太相似。他的臉龐好像更窄一些，眼睛的睫毛也是一邊有一邊沒有，嘴角的痣…我不記得弟弟走失前有沒有這顆痣了。”
“何止是我，我的父母也不確定，他們彼此望著，希望誰能夠給一個準話。”
“但他與父親相似的發色，他特殊的異色眼睛，都讓父母陷入了糾結之中。怕找錯了，又怕弟弟隻是吃了太多苦，才導致他與小時候有點不太一樣的。”
“最終，他們決定讓我來判斷。”
“被找回來的孩子當著我的麵唱起了一首童謠，那是我和弟弟以前玩過家家時唱過的，一字不差。”
斯特林小姐眼中閃過一絲後悔，
“這個證據足以抵消其他的疑點，喜悅衝昏了大腦。我點頭了，非常認真地告訴父母，他就是我的弟弟，理查德.斯特林。”
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