法羅女士居然是被刻意培養成這個樣子的？
老實說，愛麗絲不驚訝。
她早有耳聞，知曉法羅女士是被養母收養的，很年輕就進入組織工作了，迄今已經有九年。
讓愛麗絲驚訝的，是這張隨筆提到了法羅女士拋棄自由，全心全意為組織拚搏的九年，本質是被人賣了，而法羅女士本人似乎不知道有這場交易。
不然，被盯上的斯特林老爺也不會認為履行組織職責的法羅女士是個“活笑話”了。
還有，如果斯特林老爺就這麼把法羅女士比作“商品”，那他記下的“貨物”，是否指向的……活人？
愛麗絲快速記下這一點，輕手輕腳把書信往來以及那些賬目回歸原位，轉而又破解起抽屜的鎖，翻找起斯特林老爺的抽屜。
在這個過程中，愛麗絲的耳朵一直收集著門外信息，留神有無變化。
外麵看似沉寂下來了，暫時沒人來。
鎖門者估計以為愛麗絲手足無措的不知道怎麼辦，叫天天不應，叫地地不靈了。
想不到愛麗絲宛如掉進了米缸裡的老鼠，雙手就沒停下來過。
抽屜一個個翻過去，裡麵仍然是一些積年的賬本以及雜七雜八的公告與文件。
愛麗絲看完一個推回去一個，一直翻到最下麵那個抽屜，她找到了一份壓在最深處的契約書——
查理.斯特林簽署協議，願意重新購入並運營一座地下賭場。
重新購入？
愛麗絲腦海裡想到法羅女士曾說，斯特林家族企圖從黑暗產業鏈中脫身，經過一番暴打後才老實回來了。
她看了看簽署日期，發現簽約協議的年份似乎正是理查德年幼走失的那幾年。
結合法羅女士與斯特林小姐的話，斯特林家族的往事，在愛麗絲眼裡一覽無餘了——
最初，為了貪圖無以計數的財富，斯特林家族加入了黑產業鏈，經營著賭場與“貨物”的購入賣出這一環。
這麼缺大德的生意，在帶來無數金銀的同時，也讓斯特林夫婦久久的未有子嗣，在他們心裡蒙上了一層名為報應的灰霧。
在斷子絕孫的巨大壓力下，斯特林夫婦短暫的金盆洗手，虔誠向上帝祈求寬恕。
而這種先殺人再道歉的行為，居然真的讓斯特林夫人生下了一對雙生子。
夫婦還沒高興多久，孩子四歲時遭遇綁架案，斯特林夫婦無論怎麼樣努力，都隻有身為女孩的斯特林小姐回來了，作為唯一繼承人的斯特林少爺不知所蹤。
在這個衛生條件極端惡劣的時代，孩子們的死亡率居高不下，任何一點小傷與驚嚇都有機會奪走他們稚嫩的生命。
最後，提心吊膽的斯特林老爺妥協，簽下了重新經營賭場的協議，於三年後找回了理查德。
這是表麵上的經過，愛麗絲借由這張契約書，看到了更多——
曾經，愛麗絲不理解斯特林家族為什麼要退出與其他家族的合作，難道斯特林老爺是傻的，明知道退出會被針對，仍然要求個心安嗎？
真是有原則的善男信女，從一開始就不可能加入。
現在看來，沒有子女是退出合作的原因之一，但絕不是全部的原因。
愛麗絲認為，有一個根本差彆是比起其他人，斯特林老爺真在走鋼絲。
因為英國真管賭博和人口販賣。
墨爾本勳爵涉及到用人做藥物實驗？
誰指認的？站出來！
懂不懂，那叫好心的醫學教授為無家可歸的貧苦人們提供醫學援助。
基奧家族的二公子司法不公？
哪裡不公啊？彆亂說，這麼多年貴族犯罪都是這麼判的，哪裡不公了？多找找自己的原因，有沒有提升階級，有沒有擁有體麵的社會地位好吧。
梅斯默醫生販賣假藥，直接給病人做手術？還給孤兒院造假病曆，把孤兒變成瘋子？
沒有啊，醫生出現一定的醫療事故是正常的，致彆人不死，治他就死，死者是不是生前不敬上帝？
何況被治死的都是些無足輕重的人，怎麼能因此向人脈廣泛，家族世代從醫的梅斯默家族討個公道？
巴利爾伯爵到處投資，還疑似放貸？
這都不需要找借口了，有問題嗎？一點問題都沒有。巴利爾伯爵還有中間人呢，又沒有親自出麵。
商業上競爭不過巴利爾伯爵？沒事的，想辦法認識一位公爵就能競爭過了。
這些肆意妄為的黑暗，確實受到了許多墨守成規的漏洞的庇護，讓他們能有足夠的空間操作。
但斯特林家族涉及的地下賭場與販賣人口，是難得的英國底線。
《賭博法》，《廢除奴隸法》，都是大英早早就通過的法案，迄今已生效幾十年。
貴族們最多搞點高端的私人俱樂部玩玩，地下賭場是紅線，會上法庭的。
比起這條產業鏈的其他人，斯特林老爺所負擔的風險過大，才會鬨出退出合作，與他們割席一事。
“合理推測，被綁架的子女既是壓迫也是一個警告。”
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“從日期上來看，斯特林老爺開始沒有立即簽署這份協議。”
“這是一場鬥法，斯特林老爺不願意再繼續承擔最大的風險，但對方不給他換個產業的機會。”
“綁架案之後，遲遲沒有回來的小兒子讓他認清現實，意識到再這樣下去，下一個被綁架，被迫流浪在外的，說不定就是他了。”
愛麗絲蹙起眉頭，
“據我所知，涉及到這些黑暗產業，大部分人都會指派幾個中間人，或者建立一些暗中做事的機構，方便事情暴露後推諉自保。”
“但出爾反爾過一次的斯特林家族回歸時，卻被迫簽了一份直接署有斯特林家主全名的契約書。”
“失去了中間人這層緩衝，一旦他們的事情曝光，斯特林家族首當其衝。”
“很簡單有效的把柄。”
愛麗絲把這份契約書藏好，仔細複原外麵的鎖，若有所思，
“這種把柄徹底絕了斯特林老爺第二次背叛的可能性。但契約書是一把雙刃劍，它直接而有效的證明了斯特林家族深度參與不法產業。倘若斯特林家族的人站出來指認某個人，那個人立刻會被公眾報以最大的質疑。”
“斯特林老爺或許也是看到了這些，知道這份契約書也是保命書。”
“重新接納他的合夥人不會隨便丟了他，斯特林家族身敗名裂的唯一可能，就是黑暗中的東西被挖了出來。”
愛麗絲對斯特林小姐不要去采訪她父親的忠告更為理解，
“事到如今，他選擇與合夥人沆瀣一氣，同時嚴格保守這些秘密，祈禱這會把整個家炸翻的火藥能在歲月的衝刷下慢慢熄滅了。”
“誰敢靠近，他就得讓誰閉嘴。所以，斯特林夫人曾經被人用擔架抬出書房……”
“斯特林夫人可能非常不讚同他的選擇，可保守的她沒辦法與丈夫對抗，不敢把這些事全部捅出來。”