748章：驛站拓通至元三十九年?基輔至白虎城）
至元三十九年，蕭虎組建“驛路勘察隊”，以蒙古千戶帖木兒為正使熟草原地貌），漢人工匠李墨為副使精輿圖測繪），另選十名“雙能卒”既會騎射又識文字）。出發前，帖木兒帶著三名蒙古向導勘察水草：“草原驛站，先看馬能不能吃飽。”李墨則背著測繩與羅盤：“還得看地勢，坡度超過三成的地方不能建站，雨季易滑坡。”兩人約定“每日三會”：卯時議路線，午時記地形，酉時繪草圖。首月行至“野狼穀”，帖木兒憑經驗繞開暗藏沼澤的“亮灘”，李墨則在圖上標注“此處積水三尺，繞行三裡為妥”，互補的勘察讓路線誤差控製在十裡內。
勘察隊定下“百裡一站，五十裡一鋪”的規製，站點需滿足“三有”：有可飲泉水需測水質，含堿量高者棄用）、有背風坡地防冬季寒風）、有可樵采林木供燃料）。在“黑風口”選址時起爭議：帖木兒選山坳避風但取水遠），李墨選河畔近水但風大）。爭執三日，李墨用皮囊運水試驗：“山坳取水往返需一個時辰，遇風雪更難；河畔可築防風牆，三日便能完工。”最終采用“河畔築牆”方案，李墨設計“形防風牆”用夯土築成，高丈二），既擋風又近水源。全線共選十二站，每站在輿圖上用紅筆圈注“站名、水源、草料儲量”。
站房建設按“冬暖夏涼”原則：牆體用“夾心土坯”外土坯、內填乾草，防寒），屋頂覆茅草厚三尺，摻黏土防雪），室內設“通炕”火道貫穿三間房，燒牛糞即可取暖）。每站配“三屋一院”：正屋驛卒值守與文書存放）、側屋商旅暫歇）、雜屋儲糧與工具），外圍築木柵欄高丈五，設了望口）。漢人木匠張誠改良炕灶：“灶門設在屋外，煙從地下走，屋裡不嗆人。”首座驛站“基輔第一站”建成時，帖木兒摸了摸暖炕：“這般暖和，冬天凍不死驛卒了。”站房門口掛木牌，用蒙漢雙語寫“站內備馬五匹，草料三日量”。
每站需儲備“四季草料”：夏季割青草曬乾儲於通風草棚），秋季收燕麥秸稈壓實成垛防黴變），冬季備乾牛糞替代燃料）。帖木兒從蒙古部落征調“牧馬人”專司草料：“每站需儲乾草二十垛每垛千斤），燕麥五石，不夠者罰俸。”漢人驛丞周平創新“青貯法”：將鮮草切碎，分層壓實於地窖，撒鹽防爛，開春後仍能保持青綠。在“野狼穀站”檢查時，帖木兒戳開草垛：“草乾且無黴味，這般儲備，馬開春掉膘能少三成。”每站設“草料賬”，每月盤點，損耗超一成需說明緣由。
驛卒選“兩類人”：蒙古騎手擅草原辨向、馴烈馬）、漢人驛卒擅文書登記、算術記賬），每站配十人六蒙四漢）。蒙古騎手巴特爾精於“星象導航”，能在無地標處辨方向：“北極星指北，三星連線指東，錯不了。”漢人驛卒劉振擅長“文書速記”，公文過目即能複述，周顯讚他“百字文書，三遍可背”。訓練時設“雙語課”：蒙古人學漢話常用詞“文書”“加急”），漢人學蒙古語地名。一次演練中，巴特爾用生硬漢話報信：“黑風口，有匪！”劉振立即記錄，兩人配合無縫，帖木兒道：“這般才叫合用。”
傳遞分三級：“特急”用虎符為憑，限送軍情，驛馬換騎不換人，單日行三百裡）、“急遞”用朱漆木牌，送政務文書，單日二百裡）、“常遞”用青漆牌，送普通公文與物資，單日一百五十裡）。特急文書封裝在“防水皮囊”內裹油紙），由兩名驛卒護送，驛站需提前備好換乘馬匹。一次蕭虎的軍情文書用虎符加急，從基輔到白虎城僅用五日，比常規快了三日。物資運輸需“雙單製”：始發站開“運單”記品類數量），接收站簽“回單”注明完好度），兩單核對無誤才入庫。驛丞周平強調：“丟一文書杖二十，損一批物資賠半價。”
驛馬選蒙古矮腳馬耐粗飼、擅長途），每站備五匹三用兩備），馬蹄必釘“防滑鐵掌”鐵掌帶尖刺，雪地不易滑）。驛卒裝備有“五件套”：羊皮防寒衣領口縫狼毛）、銅製水囊防凍裂）、短柄彎刀防野獸）、火石袋取火）、路引牌注明身份）。李墨給驛馬設計“暖馬衣”用氈子縫製，雨天罩油布），帖木兒起初不屑：“馬耐寒，不用這般金貴。”試過半月後改口：“穿暖馬衣，馬每日能多走二十裡。”每站設“馬醫箱”，備草藥治腹瀉、外傷），由漢人獸醫定期巡查。
驛站安全實行“分段負責製”：基輔至黑風口由基輔百夫長鮑裡斯率隊巡邏，黑風口至白虎城由白虎城千戶脫脫派兵。巡邏兵卒“十人為隊”，帶獵犬嗅匪跡）、弓箭防襲）、銅鑼遇襲鳴警）。在“黃沙崗”曾遇馬匪，漢人百戶張勇按“三策”應對：先鳴鑼示警驛站可提前防備），再列“箭陣”威懾不求全殲求拖延），最後派快馬報就近驛站。此戰雖傷兩卒，但保住了加急文書，蕭虎賞張勇“護驛銀”五兩，並令每站增設“烽火台”與巡邏隊信號聯動）。
為防草原匪患，帖木兒與沿途蒙古部落定“聯防約”：部落派獵手協防每站配兩名），驛站按月給“協防糧”每月三石）；遇匪情部落需通報，驛站則優先收購部落皮毛。在“鷹愁澗”，牧民巴圖發現匪蹤後，立即騎馬報驛站，驛卒得以提前轉移文書，事後巴圖獲賞“布兩匹”。周顯將聯防協議刻在木牌上，立於每站門口：“部落助防，驛站護商，互利共存。”此法推行後，匪患減少七成，商旅漸多，驛站旁竟自發形成小市集。
至元三十九年，首封從白虎城到基輔的公文經新驛路抵達，驛卒劉振捧著密封文書跑進基輔驛站，羊皮衣上結滿冰碴。慶典在驛站前舉行：蕭虎親自拆封公文是脫脫報白虎城秋收豐稔），帖木兒用蒙語宣讀，周顯用漢語釋義，圍觀軍民齊聲歡呼。蕭虎命人在站房立“通驛碑”，刻“至元三十九年冬，基輔至白虎城驛路通，全程千二百裡，十二站，曆八月而成”。碑旁埋“通驛信物”：驛馬馬蹄鐵一枚、急遞文書一份、蒙漢雙語路引一張。帖木兒望著碑石道：“路通了，人心就通了。”寒風中，驛站的炊煙與遠處的馬蹄聲交織成北境新的韻律。
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