756章：邊境烽煙至元四十一年春?多瑙河北岸）
遠哨李武換上欽察牧民服飾羊皮襖、尖頂帽），藏身多瑙河北岸的蘆葦叢中，懷中揣著“三物”：明礬水密寫用）、牛角弓自衛）、羊糞餅偽裝牧民身份）。首日他見欽察婦女反常地將皮袍翻曬平日隻在秋季晾曬），男子則聚集在鐵匠鋪，火星從氈房縫隙濺出，叮叮當當的鍛打聲晝夜不停。次日發現羊群被驅往內陸山穀遠離河岸水草豐美處），且每群隻留老弱看守，青壯年不見蹤影。第三日黎明，他冒險靠近首領脫脫木兒的牙帳，見帳外豎起黑狼旗欽察最高集結信號），帳內傳出“七日南下”的呼喝，當即用明礬水在羊皮內側記錄，字痕隱現，需火烤方能顯形。
李武趁夜色撤離，剛出蘆葦叢便撞見兩名欽察巡邏兵持彎刀、騎劣馬）。他伏在沙丘後屏息，待巡邏兵靠近突然射出鳴鏑警示己方），翻身躍上備用馬狂奔。追兵箭矢如蝗，一支射中他左肩穿透羊皮襖，箭頭入肉半寸），他咬牙拔出箭頭，用隨身攜帶的艾草灰止血，撕下衣襟包紮。奔至中途烽燧時已失血眩暈，他敲響烽燧銅鈴三短一長，示急報），被烽卒扶入哨所。火烤羊皮後，“五千騎、三日飲馬、狼旗”等字跡顯現，李武口述細節時幾度昏迷，臨終前攥著烽卒的手：“告訴將軍，欽察人……要來了。”這份染血的情報由驛馬加急送抵虎首堡，蕭虎見血跡斑斑的羊皮，當即召集軍議。
蕭虎在中軍帳鋪開《多瑙河防務圖》，圖上用朱砂標出欽察可能的進軍路線。帖木兒按劍請戰：“當趁其未集結，率虎營騎兵直搗牙帳！”老將周顯搖頭：“欽察部落散布草原，打草驚蛇反致其合兵，不如以守待攻。”蕭虎手指多瑙河南岸的“蘆葦蕩”與“黑石峽”：“此處可設伏，但需堅壁清野斷其補給。”他采納折中方案：正麵以虎首堡為核心布三道防線堡外壕溝、中間拒馬、堡內弓弩），左翼派三百騎兵襲擾其牧場燒其草料），右翼令使虎部落馴虎伏於蘆葦蕩專攻戰馬）。帖木兒雖未得先鋒之職，仍領命：“願率左翼騎兵，定燒光欽察人的冬草！”
軍器坊接到“三日備齊戰具”的命令，鐵匠們晝夜打鐵，火星映紅了作坊屋頂。拒馬樁用三年生鬆木堅硬不易折），樁頂削尖後裹鐵皮淬火至青白色，增強穿透力），底部裝鐵環可串聯成陣），共製三百具，每具標注“承重三千斤”。火油彈由漢人匠戶改良：亞麻布縫成三寸見方的袋，內裝硫磺、硝石與鬆脂比例321），袋口係引信浸過桐油，易燃耐風）。弓兵營則將弓弦用羊油浸泡後陰乾增強抗寒韌性），箭矢加裝“倒鉤”射入後難拔出）。蕭虎親查器械，用腳踹拒馬樁：“需再加固橫木，防被戰馬撞開。”匠戶們當即在樁身加兩道橫木，用鐵釘釘牢。
使虎部落首領巴特爾帶著二十隻馴虎潛入蘆葦蕩，每隻虎由兩名獵手牽引虎頸係紅綢，以示友軍），潛伏在距河岸半裡的茂密處。蕭虎特彆叮囑：“待敵軍過半，聽‘三響鑼’再放虎，先驚其前軍，再斷其後路。”步兵則在蘆葦中挖“陷馬坑”深三尺，寬五尺，上覆草皮偽裝），坑底插尖木削尖的鬆木，塗糞便防感染）。帖木兒率騎兵隱蔽於側翼沙丘後，約定“見虎嘯則衝鋒”。為防誤傷，虎營士兵左臂係白布條，馴虎頸間紅綢在風中微動，與蘆葦的青黃形成鮮明對比，巴特爾撫摸虎頭低語：“明日便看你的了，老夥計。”
次日辰時，欽察騎兵果然沿多瑙河南下，先鋒阿合馬輕敵冒進，見河岸無兵便揮師疾進。待前軍五百騎進入蘆葦蕩，蕭虎在了望台敲響銅鑼三短一長），蘆葦中突然站起密密麻麻的步兵，三百具拒馬樁瞬間連成屏障。緊接著二十隻馴虎咆哮著衝出，虎嘯震得欽察戰馬人立而起，騎手紛紛墜馬。埋伏的弓弩手齊射火箭箭頭裹油布點燃），蘆葦叢頓時燃起烈火，欽察前軍大亂。帖木兒見狀揮旗，騎兵從側翼衝殺，他挺槍直取阿合馬，兩馬相交三回合便將其挑於馬下。此役從觸發到收兵僅半個時辰，殲敵三百餘，繳獲戰馬五十匹，蕭虎命將阿合馬首級懸於烽燧，旁書“犯境者如此”。
蕭虎下令多瑙河沿岸三十裡內“空村”：百姓帶乾糧、衣物、農具撤往虎首堡，牲畜由蒙古兵卒分批護送至內陸牧場每五十頭派十名騎兵護衛）。漢人鄉紳王顯帶著民夫拆除橋梁用斧頭砍斷橋樁，再投巨石砸毀橋墩），在路麵挖壕溝寬三尺，深兩尺，間隔五尺）。對遲疑的欽察降民，周顯親自勸說：“你們留在村中，必被脫脫木兒裹挾參戰，入堡則由官府供給口糧，戰後可返家。”降民首領巴圖見漢人兵卒幫老弱扛行李，終點頭同意。三日內共轉移百姓八百餘戶，牲畜兩千餘頭，臨走時王顯命人在空村糧倉內藏火油敵若取糧則引火焚燒），水井投生石灰水麵浮起白沫，示不可飲）。
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沿多瑙河原有烽燧基礎上新增十座，每座高丈五夯土築成，頂部設了望台），配備“三色煙料”：狼糞黑煙濃，抗風）、硫磺黃煙烈，醒目）、艾草白煙淡，示平安）。信號規定詳儘：一煙單點黑煙）示“發現敵軍”，二煙黑煙+黃煙）示“敵軍逼近”，三煙三股黑煙）示“敵軍攻城”，夜間則用火光一火對應一煙）。烽燧間距離十裡確保視線可及），每燧配五名烽卒兩人了望，三人備煙料），備有“信號箭”危急時射向鄰燧）。一次欽察遊騎襲擾左翼，烽卒即刻燃兩煙，駐堡騎兵半個時辰便馳援而至，遊騎見勢不妙逃竄，蕭虎讚“烽燧如眼，反應神速”。
帖木兒率左翼騎兵執行“燒荒擾敵”任務，趁夜突襲欽察牧場，點燃其囤積的乾草火光衝天，映紅半邊天），繳獲未及轉移的羊群三百隻。同時，蕭虎命驛卒與騎兵協同保護糧道：驛路每隔二十裡設騎兵哨卡五騎一組，持望遠鏡了望），運糧隊用“雙車並行”陣型兩車相連，防被衝散），車上插“糧”字旗示非軍陣）。糧官趙五創新“偽裝糧車”：部分車上裝沙土，真糧車混在其中，遇襲時棄沙土車誘敵，真糧車趁機撤退。此法果然奏效，欽察遊騎劫走三車沙土，糧隊安全抵堡，趙五在《糧運記》中寫“虛虛實實，敵難捉摸”。
蕭虎將戰況奏報抄錄兩份，一份由驛路“雙信使”護送持虎符，乘快馬，沿驛路晝夜兼程），另一份派死士經“密道”傳送穿密林，繞山路，用暗號聯絡沿途哨所）。驛路信使李三與王七約定“交替前行”：李三先出發，王七滯後十裡，遇襲則後者改道。密道死士張勇攜帶密信藏於空心竹杖），晝伏夜行，用“投石問路”法探虛實。奏報中蕭虎詳述戰況：“殲敵三百，烽燧穩固，但需增兵五百守黑石峽。”忽必烈閱信後急調漠北騎兵馳援，批文用紅筆寫“蕭虎相機行事，不必事事請奏”。半月後兩封奏報先後抵京，印證軍情無誤，樞密院讚“北境烽燧聯動，信使忠勇，可為邊軍範例”。
多瑙河畔的烽煙尚未散儘，虎首堡的守軍已嚴陣以待。蕭虎站在堡牆了望台，望著遠處草原儘頭的塵煙，手中緊握李武那份染血的情報，指尖在“五日飲馬三次”的字跡上摩挲——他知道，真正的大戰，才剛剛開始。
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