953章：科場懲弊至元四十四年秋的虎榜清濁事）至元四十四年秋?中都貢院與白虎殿）
中都貢院的桑皮紙窗剛糊上新紙，就被秋風卷得簌簌作響。因江南士子北上應考，蕭虎特增設“秋闈複考”，選拔能兼理南北事務的人才。貢院內外戒備森嚴，虎衛營士兵手持長戟分列兩側，甲葉碰撞聲與考生的腳步聲交織——這是中都首次大規模接納江南士子，雙廷都盯著這場考試：漢臣盼“公平取士”，蒙古那顏則暗忖“不能讓漢人占了太多名額”。
主考官塔海蒙古貴族出身，合丹王的親信）站在貢院門口，手裡把玩著合丹王送的狐皮手爐草原貴重物，非銀飾），目光掃過排隊入場的考生。見江南士子吳煥背著《江南水利圖》，塔海嘴角撇出一絲輕蔑：“漢人書生，懂什麼治世？”旁邊的副考官漢臣盧景裕）立刻道：“塔海大人，蕭將軍有令，複考需‘雙科同重，不偏不倚’，可不能輕視江南士子。”塔海卻哼了一聲，徑直走進考官房——他心裡早有盤算，要幫合丹王的侄子帖木兒台“穩穩考中”。
考生入場時，按規矩需搜身。蒙古士兵對蒙古子弟格外寬鬆，帖木兒台合丹王侄子，紈絝成性）腰間藏著塊刻有“草原”二字的木牌，士兵瞥了眼就放行；對江南士子卻搜得極嚴，吳煥的《江南水利圖》被翻了三遍，確認無小抄才還給。柳清悄悄對吳煥道：“這科場，怕是不太平，咱們得小心。”吳煥點頭，將父親的舊硯台放在考位上——這硯台邊緣有個缺口，是他唯一的標記，絕無仿冒可能。
貢院的考官房裡，塔海召集謄錄官、對讀官訓話。他故意不提“彌封謄錄”的嚴規元代科舉初興，彌封製度尚不完善，給舞弊留了空間），隻說“蒙古子弟的答卷要仔細看，彆漏了人才”。謄錄官老張漢地老吏）聽出不對勁，卻沒敢多問——塔海是合丹王的人，沒人敢得罪。
複考的題目是“南北商路如何通”，由耶律楚材擬定，兼顧草原與農耕。考生們拿到題目，都埋頭答題，唯有帖木兒台東張西望，手指在桌下摩挲著那塊木牌——他在等塔海安排的“信號”。
複考前三日，合丹王的府邸裡，塔海正接受密令。合丹王坐在氈毯上，喝著馬奶酒，將一塊木牌遞給塔海：“帖木兒台是我侄子，他若考不上，我草原的麵子沒處放。這木牌上刻著‘草原’二字，你讓他夾在答卷裡，謄錄時標上‘優’等，沒人會懷疑。”
塔海接過木牌，手指摩挲著刻痕，心裡有些猶豫：“蕭將軍對科場管得嚴，若被發現……”合丹王卻拍了拍他的肩，皮靴踩得氈毯發響：“有我在，怕什麼？你幫了帖木兒台，將來我在蕭將軍麵前幫你說話，左廷的兵部尚書之位，還不是你的？”這話戳中了塔海的心思——他雖任主考官，卻一直想進兵部掌權，當下便躬身應諾：“臣定不辱命。”
回到考官房，塔海找來心腹書吏巴圖非草原總管巴圖），讓他負責“標記答卷”。“帖木兒台的答卷裡會夾木牌，”塔海壓低聲音，用蒙古語道，“你謄錄時，把他的策論改得通順些，再在卷首畫個小狼紋草原標記，不顯眼），對讀時讓對讀官忽略錯漏。”巴圖有些害怕：“若王狀元王恂）複核時發現……”塔海卻道：“王恂隻管漢科，蒙古科的複核歸我，輪不到他多管。”
複考前一日，帖木兒台偷偷來見塔海。他穿著華麗的皮袍，腰間掛著彎刀，進門就喊：“塔海叔，我若考不上，我叔王饒不了你！”塔海忙讓他坐下，教他“答題訣竅”：“策論裡多寫‘草原商路重要’，少提農耕，夾上木牌，保你中選。”帖木兒台卻不耐煩：“寫那麼多乾嘛？直接給我標個‘優’不就完了？”塔海無奈，隻能幫他寫了段“草原商路策”的草稿，讓他背下來——帖木兒台連蒙古文都寫不熟練，更彆說漢文策論了。
舞弊的準備不止於此。塔海還買通了貢院的門房，讓他在複考當日，把帖木兒台的答卷優先送到考官房，方便巴圖篡改。門房得了十兩銀子，笑著應下：“塔海大人放心，保證沒人看見。”夜色裡，塔海看著窗外的貢院，心裡既期待又不安——他知道，這一步踏出去，就再也回不了頭了。
複考當日午後，帖木兒台草草寫完答卷，將木牌夾在卷末，按塔海的囑咐，卷角折了個三角痕便於識彆），然後舉手示意“交卷”。門房果然優先收了他的答卷，用藍布包好，快步送到考官房。
巴圖早已在房裡等候，接過答卷，立刻展開。見卷末夾著木牌，他鬆了口氣，拿出塔海給的草稿，開始篡改：將帖木兒台寫的“草原商路要通”改成“草原商路為南北通衢之基，當以蒙古騎兵護路，漢地糧車隨行”，又把錯漏的蒙古文改成正確的，最後在卷首畫了個極小的狼紋——不仔細看，隻會以為是墨點。
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謄錄環節本應“彌封姓名、謄錄副本”，可巴圖故意不彌封帖木兒台的姓名，直接謄錄篡改後的內容，還把原卷藏了起來，隻將謄錄卷交給對讀官。對讀官老李漢地老吏）發現謄錄卷“過於通順，與蒙古子弟水平不符”，剛要質疑，塔海就走了進來，手裡把玩著狐皮手爐：“老李，這是合丹王侄子的答卷，草原的人才，寫得好正常，彆多問。”老李看著塔海的眼神，隻能點頭應下，在對讀冊上簽了字。
其他考生的答卷則按正常流程處理。吳煥的答卷裡，詳細寫了“運河與草原驛路銜接方案”，還畫了簡易路線圖，謄錄官老張看後，忍不住讚道：“這才是真本事！”柳清的答卷圍繞“商路通需文脈通”，建議“在商路沿線設書院”，也被標為“可議”。唯有帖木兒台的謄錄卷，被塔海直接定為“蒙古科優等”，排在蒙古科第三——既不顯眼，又能確保入選。
塔海看著篡改後的答卷，滿意地笑了：“這樣一來，合丹王滿意，我也能得好處，一舉兩得。”他沒料到，王恂作為“雙科複核官”蕭虎特意安排，因他公正），早已注意到蒙古科答卷的異常——複核範圍本就包括蒙古科，塔海的“蒙古科歸我管”隻是一廂情願。
王恂開始複核答卷時，已是複考後的第三日。貢院的複核房裡，堆著兩堆答卷：漢科與蒙古科，每堆都按“優、中、可議”分類。王恂先複核漢科，吳煥、柳清的答卷都符合預期，他在旁批注“可行”，心裡很是欣慰——江南士子果然有真本事。
輪到蒙古科時，王恂的眉頭漸漸皺起。前兩份答卷雖有瑕疵，卻符合蒙古子弟的水平，可第三份帖木兒台的）卻格外通順，策論裡還引用了漢地《商君書》的句子——他記得複考時，曾見帖木兒台連“商路”的漢文都寫錯，怎麼可能引用《商君書》？
王恂拿起這份答卷，仔細查看。卷首的“墨點”引起了他的注意——那墨點邊緣有細微的刻痕，不像自然形成，倒像刻意畫的。他又翻到卷末，發現卷角有三角折痕，與其他蒙古考生的“自然折痕”不同，更像是故意做的標記。“不對勁，”王恂心裡暗道，“這份答卷，怕是有問題。”
他立刻找來謄錄官老張，問：“這份答卷的原卷在哪？我要核對。”老張臉色一變，支支吾吾道：“原卷……原卷好像丟了，隻有謄錄卷。”王恂察覺不對，又去找對讀官老李：“這份答卷對讀時，有沒有發現異常？”老李猶豫良久，才低聲道：“塔海大人讓我彆多問，這份答卷……是合丹王侄子的。”
王恂的心沉了下去——他沒想到，主考官竟敢公然舞弊。他拿著謄錄卷，回到自己的案前，反複翻看。忽然，他發現卷中“草原商路”的“路”字，筆跡與其他字不同，像是後來添改的——篡改的痕跡，終究藏不住。王恂握緊拳頭，心裡有了決定：“虎榜是選賢的地方，容不得舞弊，必須查清楚！”
王恂沒有立刻聲張，而是先找耶律楚材商議。耶律楚材聽後，手指在案上輕敲：“塔海是合丹王的人，貿然揭發，會打草驚蛇。你先找巴圖和門房取證，我去穩住合丹王，彆讓他察覺。”兩人約定：耶律楚材以“商議科場後續”為由纏住合丹王，王恂則秘密調查。
王恂先找到門房，門房見他拿著帖木兒台的答卷，嚇得臉色發白。王恂沒有逼他，隻是道：“蕭將軍最恨舞弊，若你說實話，我可幫你求情；若不說，查出後，你和塔海都得受罰。”門房權衡良久，終於招認：“是塔海大人讓我優先收帖木兒台的答卷，還送了我十兩銀子。”王恂讓他寫了供詞，按了手印——這是第一份證據。
接著，王恂去找巴圖。巴圖起初抵死不認，說“是自己謄錄時不小心改了字”。王恂拿出帖木兒台的草稿之前從貢院廢紙堆裡找到，上麵有錯漏），與謄錄卷對比：“這草稿是帖木兒台寫的，錯漏百出，謄錄卷卻通順無比，還添了《商君書》的句子——你敢說不是故意篡改？”巴圖看著草稿，再也無法抵賴，哭著道：“是塔海大人逼我的，他說若不照做，就殺了我！”王恂讓他也寫了供詞，還讓他找出藏起來的原卷——原卷裡，果然夾著那塊刻有“草原”二字的木牌。
調查過程中，合丹王的人也察覺到了異常，派人來警告王恂：“彆多管閒事，草原的事，輪不到漢人插手！”王恂卻不為所動，對來人道：“科場是大元的科場，不是草原的科場，舞弊之事，我必須查到底。”來人見他態度堅決，隻能悻悻離開。
耶律楚材那邊，也成功纏住了合丹王。他故意與合丹王討論“草原商路的護路方案”，合丹王興致勃勃，竟忘了關注科場的事。耶律楚材趁機派人給王恂送信：“合丹王暫無察覺，速將證據呈給蕭將軍。”王恂收到信後，整理好供詞、原卷、木牌，直奔白虎殿——他知道，隻有蕭虎，能主持公道。
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王恂剛走到白虎殿門口，就被合丹王的親信攔住。親信握著腰間的彎刀，語氣威脅：“王狀元，塔海大人是合丹王的人，你若敢告他，合丹王不會放過你！”王恂卻挺直脊背，手裡緊緊攥著證據：“我是大元的文狀元，隻認公道，不認權貴。若你們攔我，就是違抗蕭將軍的命令。”