“何事如此慌張？”
程萬裡心中一凜，下意識以為梁山大軍起了歹意。
“莫非梁山賊人已在城中肆意搶掠？”
仆人愣了一下，急忙回答：“並非如此，老爺。”
“是城中有商戶到那位梁山女首領處告您索取錢財之事！”
“告我？”
程萬裡眉間緊鎖。
“是的，老爺，那梁山女首領已率兵士與商戶朝太守府而來，身後還跟著不少城中百姓。”
“老爺，您得趕快想想辦法。”
這名仆人是跟隨程萬裡多年的老人。
程家仆從對主家自是忠心耿耿，因心急開口催促道：“聽說與梁山女首領相識，不如請代老爺向其求情……”
“住口！胡言亂語！”
程萬裡嗬斥道，打斷仆人的提議，“何時與匪寇有所往來？”
仆人急忙用手拍打自己的嘴，“是俺一時心急，失言了……”
宋時雖未盛行程朱理學，但士族之家與豪富權貴仍極為重視家中女眷的名譽。
梁山雖受山東百姓愛戴，但在程萬裡這樣的儒生眼中，仍是匪寇之流。
若外界知曉程婉兒曾與梁山有所牽連，必損其名聲。
“罷了，以後留意便是。”
程萬裡搖頭，邁步走向院門，“我即刻前去拜會梁山女首領。”
“老爺，但那梁山……”
仆人忍不住繼續開口。
“我向商戶索財之舉確有不當，”
程萬裡歎息，“雖未私吞分毫，終究難脫乾係。”
他頓了頓，“無論梁山如何處置，此事我認了便是。”
“至於那邊……聽說梁山向來不牽連無辜親屬，婉兒既與女首領相熟，應無大礙。”
“若我有何閃失，夫人與的事務，還需勞煩你多多費心……”
“老爺！”
仆人已淚濕雙目。
他自幼被賣至程家為書童，與程萬裡多年相處，感情深厚。
自然非同小可。
“請老爺寬心，我定不讓夫人和……出事。”
老者當即跪倒在地，紅著眼眶對程萬裡說道。
東平府太守府的大堂內，
高粱帶著十多個商戶剛到不久，程萬裡便從後堂走出。
他先掃了一眼太守府門口圍觀的百姓，人群密密匝匝，裡三層外三層。
再將目光移至商戶身上，最後落在高粱身上。
“這位梁山首領，聽說你找本官有事？”
程萬裡開口問道。
“程太守，”
高粱直言不諱，“剛才的事我都如實稟報了，向我們梁山告發您勒索錢財的正是這十幾位商戶。”
“程太守，您還有何話說？”
“……本官無話可說。”
程萬裡長歎一聲，“他們所言屬實。”
“什麼？”
程萬裡的直接承認令高粱愣住片刻。
在此之前，看到這些商戶敢於與一府之長正麵爭鋒，高粱已隱隱信了他們的說法，但此刻親耳聽見程萬裡承認，他曾向這些商戶索取財物，仍讓他有些恍惚。
“那，女寨主，您都聽到了！太守已經親口認了！請女寨主為我們做主啊！”
……
眾多商戶齊齊跪地叩首，請求高粱主持公道。
而遠處的百姓聽聞一向被視為清廉公正的程太守竟真有此事，頓時議論紛紛，炸開了鍋。
“不會吧？太守大人真的……”
“果然天下烏紗難逃一黑，連程太守也不例外！”
“他對我們這些平民百姓好，是不是因為我們沒什麼油水可撈？”
“哼，那些讀書人平日講的都是大道理，可一旦當了官，有幾個不貪？”
……
人群中議論紛紛，沒多久，程萬裡就在他們口中從一個受人愛戴的好官，變成了一個貪婪橫暴的汙吏。
“你們……”
程萬裡萬萬沒想到，百姓對他的評價會如此迅速地轉變。
他自幼家境雖不算富裕，但也衣食無憂，這讓他有機會讀書求學。
在聖賢思想的熏陶下，程萬裡從小就立誓要做一名造福百姓的好官。
然而，當他長大後才發現，要實現這個理想何其艱難。
儘管憑借自身能力考中了進士，但因程家本是普通人家，在朝中毫無背景，程萬裡中進士後隻能長期閒職。
富庶之地的官職輪不到他這樣的無權無勢之人，而低級官職他又看不上眼，就這樣虛度了十幾年光陰。
雖曆任數個小官，卻離少年時的理想愈發遙遠。
逐漸被官場磨平棱角的程萬裡，最終聽從一位同年官員的建議，通過對方引薦，投靠了皇帝近臣童貫。
起初，程萬裡有些抵觸，認為作為讀書人屈居於宦官門下有失體麵。
但他沒料到，由於童貫的身份，投靠他的文官並不多，更彆說像他這樣的進士。
在童貫的支持下，程萬裡終於感受到快速升遷的滋味。
僅數年間，他便由七八品的小官躍升為手握一府生殺大權的州府太守。
成為實權官員後，程萬裡雖未忘初心，一心為民謀福祉，竭力改善民生，卻因投身童貫門下而漸感身不由己。”
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恩相”
童貫屢次逼迫他向東京進貢財寶，令他左右為難。
儘管內心掙紮，程萬裡始終不願過分盤剝底層民眾，轉而向府城富商征繳款項。
然而，此舉終究敗露，激起民憤。
麵對百姓指責，程萬裡麵露苦色辯解：“本官並非。”
但眾人怒吼不息，其言辭在洶湧民意中幾近無聲。
此刻，他才猛然意識到，自己的理想已然破滅。
眼前的商販們，
不正是他治理下的子民嗎？
他先前聲稱替百姓謀福利的行為，
如今看來，
不過是個諷刺，
是他自己自己罷了！
“程太守，”
高粱眉頭緊鎖，
“我聽聞，您似乎並不怎麼在意財富。”
“為何還要向這些商販索取財物？”
程萬裡並非貪財之人，
這是程婉兒親口告知高粱的！
高粱相信那位溫婉的姑娘，
不會在這事上撒謊。
如此一來，隻有兩種可能：
一是程萬裡是虛偽的偽善者，
一麵收受賄賂，
一麵在家人麵前裝出廉潔的模樣；
二是另有隱情。
高粱更傾向於後者，
因從梁山收到的消息顯示，
這位程太守的確為濟州百姓辦了不少實事。
“我……”
程萬裡愣住片刻，
隨後苦笑著說道，
“如今提及這些又有何意義？”
“既然我索賄屬實，就請梁山首領處置吧！”
“唯有一事相求，”
“聽聞梁山審案，鮮少牽連家屬。”