“我們先前駐守河北，那裡百姓如何，將軍難道不知？近來六位奸臣隻為搜刮民脂民膏，河北百姓早已苦不堪言。”
“聽說南方情況更糟，那些苛政讓無數家庭家破人亡。
不久前河北的大洪災，朝廷竟置之不理，導致瘟疫蔓延，許多人流離失所。”
“我的小舅子本想南下避難，最終卻因瘟疫喪命。
若非梁山出手相助，後果不堪設想。”
“依我看來，梁山首領與許狀元的擔憂確有必要。
北地將士現狀，我們心裡都很明白。
一旦金人擊敗遼國，見到這般境況，怎能不南侵？以當前北地的狀況，連遼人都難以抵擋，又怎敵得過更為強大的金人？”
“倘若中原再度陷入動蕩，”
彭玘帶著幾分苦笑說道，
“我們這些武將恐怕又會成為眾人指責和厭惡的對象了。”
“夠了！”
呼延灼猛然站起，
“夜已深，大家早些休息吧……”
……
呼延灼離開屋子後，獨自一人前往休憩。
屋內，韓滔和彭玘相視而笑，剛剛還顯醉意的韓滔此刻顯得格外清醒。
“你覺得他真的能放下顧慮嗎？”
韓滔低聲問道。
“難說，”
彭玘沉思片刻，“呼延將軍的情況和我們不同。”
“我們無牽無掛，即便入山為寇，也無太大影響。”
“但呼延將軍背後還有家族，一旦落草，必然連累家人。”
“梁山不是已讓他假死了嗎？這樣即便他加入，也不會牽扯到家族。”
韓滔無奈道。
“話雖如此，世上哪有密不透風的牆，”
彭玘搖搖頭，“若消息泄露，麻煩可就大了。”
“而且，呼延將軍內心仍有顧慮，畢竟前幾天我們還與梁山為敵，如今卻要成為夥伴，這種轉變難免讓他難以接受。”
“隻盼他能早日想明白。”
韓滔歎息道。
“無論如何，在梁山落草總比隱姓埋名、浪跡天涯強得多。”
“如果真如梁山所言，金人滅遼之後南下，我們在梁山或許還能建功立業，留下美名。”
……
另一邊的小屋中，呼延灼躺在床榻上輾轉反側，始終無法入眠。
呼延灼躺在床上，思緒翻湧。
韓滔和彭玘昨天說的那些話一直縈繞在他心頭。
落草梁山這樣的念頭，竟出自自己的舊部和故友之口。
呼延家自宋初便跟隨太祖征戰南北，百年過去，雖已無昔日輝煌，但族中子弟遍布大宋軍營，也算是一支不可忽視的力量。
可如今，呼延灼內心糾結萬分。
若是單為自己考慮，他或許會選擇梁山的提議，畢竟宋廷待他並不算仁厚。
然而，他身係家族榮譽，不能輕率行事。
輾轉一夜，最終他長歎一聲，“走一步看一步吧。”
次日清晨，梁山上仍彌漫著些許冷清，少了往日的喧囂。
前夜的慶功宴讓眾人都沉醉未醒，直到午時才逐漸恢複活力。
根據事先的部署，趙言帶領幾位首領押送呼延灼、韓滔和彭玘乘船抵達西岸的一處廢棄商鎮。
那場大戰後，此地已被大火吞噬殆儘。
梁山打算在此重建一座堅固的石城，既能延續商鎮的功能，又能成為對抗官軍的重要屏障。
為確保能在寒冬來臨前完成工程，梁山不惜投入大量資源，從周邊村落招募上千名工人，著手清理廢墟。
臨近黃昏，臨時搭建的木台成為眾人矚目的焦點。
梁山好漢召集附近村民，在此公開審理呼延灼、韓滔與彭玘三人，以示懲戒。
最終，他們被判處重罪，次日正午執行。
為確保消息傳至官府，梁山安排人員押解三人繞鎮遊街。
然而，村民並不知情，誤以為這是正義之舉，紛紛加入斥責的行列。
他們拾起碎石、泥土，朝囚車內的人投擲，怒吼聲震天。
麵對突如其來的混亂，梁山士兵迅速反應，試圖保護犯人免受傷害。
但為時已晚，呼延灼、韓滔、彭玘三人皆未能幸免。
韓滔與彭玘僅受皮肉之苦，呼延灼卻因身份暴露，成為眾矢之的。
他的頭部被一塊石頭擊中，頓時鮮血直流，染紅了衣衫。
鮮血順臉頰滑落，呼延灼驚愕地注視著眼前憤怒的村民。
這些人並非梁山內部成員，而是周邊地區的普通百姓。
他深知這一點，卻從未料到民間對朝廷的不滿竟已達到如此地步。
即便早年聽聞苛政帶來的怨恨，他也未曾想過，這種情緒會在普通人心中醞釀成這般激烈的反抗意識。
日子過得十分艱難。
然而呼延灼三人，即便從前再怎麼落魄，也都曾是軍中之人。
比起普通百姓，他們的生活品質自然高出不少。
所以儘管他們一直知道百姓的日子不易，卻始終無法真正體會那種困境究竟到了何種地步。
直到今日，看到這些幾乎要將他生吞活剝的憤怒民眾，呼延灼才終於理解了古書上提到的那些話。
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難怪先前就聽說山東一帶遍布綠林，到處都有盜匪！
當百姓對朝廷的怨恨已經深到這種程度時，又怎能避免走上落草為寇的道路？
此刻，呼延灼腦海中突然閃過一個念頭：即便這次他領軍討伐梁山失敗，不用太久，恐怕這些百姓便會再次聚集成一股新的力量，重現梁山的盛況。
想到這裡，呼延灼長歎一聲，抬起頭對麵前持盾保護他們的梁山士兵說道：“各位，請讓開吧。”
“呼延將軍，我們寨主有令，”
一名士兵轉過頭笑著回應，“必須確保您的安全。”
“若不是我們在這裡擋著，”
那士兵繼續說道，“以百姓此刻的情緒，您三位很可能真的會被打成重傷甚至喪命。”
“梁山寨主……”
呼延灼苦笑著搖了搖頭，隨即突然問，“那晚我率領鐵甲軍眾多貴方將士，難道你們就不記恨我嗎？”
“我們寨主說，將軍也是奉命行事，”
士兵答道，“這一切都是那昏庸的皇帝以及朝中六賊指使所致。
再說戰場上刀劍無情，本就是生死較量，無論勝敗，皆屬天命。”
士兵的一席話，讓呼延灼一時語塞。
一路上，他和同伴們都保持著沉默。
百姓紛紛將手中的泥土石塊投向士兵高舉的盾牌。
繞過廢墟般的小鎮走了兩圈後，呼延灼三人被引入附近的營地。
趙言已在此等候，士兵卸下他們身上的刑具後，趙言拱手說道：“委屈三位遊街實屬無奈，唯有此法能讓梁山欲處決的消息傳開，請三位見諒。”
“趙寨主客氣了。”
韓滔連忙回禮。
“寨主所做皆是為了我們，”
彭玘大笑，“即便我們稍有損失，也無妨。”
呼延灼沉默未語，僅彎腰拱手，表達了對梁山援救之恩的感激。
“對了，趙寨主，”
呼延灼猶豫開口，“不知我家眷……”
“呼延將軍請再忍耐一日，”
趙言笑道，“明日事畢，我會派人前往東昌府。”
“……如此也好。”
呼延灼點頭，隨後借故離去。
“呼延將軍，為何這般模樣？”
趙言不解。
昨日雖覺呼延灼態度不佳，尚能交談，今日卻全然沉默，似不願多言。
“這……我們也摸不清緣由。”
韓滔滿麵疑惑。
“剛才遊街時，他被許多石塊擊中。”
彭玘思索片刻，“或許仍在為此生氣。”
“……呼延將軍不該是計較這些瑣事的人。”
趙言搖頭，心中卻歎息。
看呼延灼對梁山仍存疏離之意，盼其歸附顯然不易。
既然如此，讓他隱姓埋名亦無不可，即便他如今不願為梁山效力。
待金兵擊敗遼國、南下之時，有了抗敵的正當理由，呼延灼總不能再借口推諉了吧？
……
次日午時，在廢棄小鎮的路口，三位在官軍圍剿梁山時被俘的將領，正由梁山士兵押解至監斬台。
這三人平日作惡累累，如今替代呼延灼等人赴死，也算是一種補償。
梁山挑選替死鬼的標準，首要條件便是對方必須罪行昭彰。
最終選出的三人雖確實是該死的惡徒，但從相貌上看，與呼延灼三人相比，實在相差甚遠。
為避免露出破綻，趙言命人將三人的頭發散開。
當時人們普遍重視身體發膚，除了僧侶，男女皆蓄長發，一旦放下頭發，便可遮住大半麵容。
梁山士兵還在他們臉上塗抹汙垢，並用布條堵住嘴。
經過這些偽裝，隻要不是近距離仔細查看，絕不會有人發現這三人並非昨日遊街的呼延灼等人。
三位冒充者被押上監斬台後，很快意識到自己的處境，拚命掙紮起來。
旁邊士兵見狀立即上前壓製。
眼見時辰已到，趙言擔心拖延會有變故，遂下令行刑。
一聲令下，劊子手揮刀斬下，三人未及瞑目的頭顱應聲落地。
“將這三個官將的頭顱放入籃中，”
趙言高聲下令，“掛在鎮口示眾！”
“遵命！”
監斬的士兵領命離開，很快，三個已經血肉模糊、麵目全非的頭顱被掛在商鎮東門上。
此時，百姓圍在周圍吐口水、扔石塊。
而在商鎮後方的水泊岸邊，趙言正與韓滔、彭玘送彆呼延灼。
“將軍，您真的不再考慮了嗎？”
韓滔還想勸說。
呼延灼麵無表情地回答：“我現在隻想見到家人，其他的事情以後再說。”
韓滔和彭玘對視一眼，都無奈搖頭。
趙言見他們無法勸阻，雖感遺憾，但還是遵守承諾，安排士卒帶呼延灼登船，“呼延將軍，從這裡乘船到北岸，不到一個時辰就能抵達東平府。”
呼延灼拱手致謝，隨後乘船向梁山北岸駛去。
趙言望著他的背影歎息，他終究不是宋江，無法為逼迫他人入夥而不顧一切。
“抱歉寨主，我們沒能留住呼延將軍。”
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韓滔滿是愧疚。
“無妨，呼延將軍不願上山，那是緣分未到。”
趙言笑了笑，“或許過幾會改變主意。”
東平府，
自上次雙槍將董平出征梁山失敗後，反被梁山攻下東平府。
程萬裡在民眾公開質問時頓悟，已在暗中投奔梁山，表麵上仍是朝廷派駐此地的太守，實則為梁山傳遞情報。
趙言因此安排呼延灼的家眷暫居東平府，即便身份敗露，也有程萬裡庇護。
呼延灼喬裝成普通百姓，隨梁山士兵進入東平府，來到一處僻靜小院。
“呼延將軍，您的家人都在院內。”
士兵抱拳行禮，“將軍可進去與家人團聚。”
“如若近兩日將軍欲聯係梁山，可在院門牆上用煤灰寫下‘水’字，我們的人見到自會找您。”
“多謝。”
呼延灼拱手致謝。
士兵點頭離去，很快隱入人群。
呼延灼佇立門前，猶豫許久不敢推門。
他無子女，僅有一老妻及數名仆人。
這對老夫妻雖平淡度日，卻也情深意篤。
然而此次圍剿梁山失敗，不僅自身遭朝廷通緝，家人亦受牽連，令他滿心愧疚，不知如何麵對老妻。
就在他躊躇之際，小院門忽然打開，一名老仆驚愕地望著門口的呼延灼，“將軍，您……真的回來了？”
呼延灼輕輕點頭，“清晨時，有人從院門的縫隙塞進來一封信。”
老仆激動地接過話頭，“夫人自收到信後便一直待在廳堂，頻頻讓我去門口張望，沒想到將軍真的回來了。”
呼延灼追問：“那你們是怎麼找到這裡的？”
老仆答道：“是一群好心人幫忙。
前幾天在汴梁，突然傳出將軍攻打梁山失利的消息，夫人憂心忡忡，隻盼能儘快得知將軍下落。
誰知沒過幾天，又聽說將軍投奔了梁山。”