正當君臣聚首，商酌國事之際，地方洪災的急奏已在途奔襲，而北境的烽煙，先一步燃上了禦案。
“北虜自先朝請盟，四十年邊鄙無烽燧之警。然叛賊元昊，性貪而寡義，勝則驕縱、敗不知恥，今竟點兵三萬陳於雁門關外，其東侵中土之心昭然若揭！”
三廉王出列：“以臣之見，當趁其未穩先發製人，方能扼製此獠狼子野心！”
“卿不愧‘廉王’之名。”禦座上的皇帝頷首：“依朕看，卿之忠勇果決，遠非一個‘廉’字可概——廉王所言，甚合朕意。”
“臣卞謀延，冒死進言！今歲天下困於天災：登州、鎮陽、雄州地動山崩，貝州蝗災遍野，沿邊大水更致饑殍過半。如今國庫空虛、倉廩見底，公私皆窘迫到難支數月。
若朝廷輕啟戰端，元昊未破，百姓先遭兵戈之苦！臣伏請聖上以萬民福祉為念，萬勿妄動乾戈，哪怕割地和親、厚幣甘詞以息兵禍，亦是大宋萬民之幸！”
皇上眉峰微蹙，三廉王更是麵色一沉，慍怒見於神色。
“孫武有雲：‘恃其不來，不如恃吾有以待也；恃其不攻，不如恃吾之不可攻也。’”
三廉王上前一步：“邦國安危，當審慎度量，半步退縮不得！綏靖妥協，無異於養虎為患，此乃最可憂慮之事！”
“皇上！”卞謀延抬頭：“民為邦本，國之存亡係於民心。若百姓流離、民不聊生，民心必亂；民心一亂，變故自生，屆時大宋江山危在旦夕啊！望皇上三思！”
“皇上，臣弟懇請陛下以萬民之福為本，切不可輕動兵災！”襄陽王隨之出列，“卞太尉所言句句在理。”
“臣丁謂，忝任兵部尚書，不敢屍位素餐。”兵部尚書丁謂亦叩請，“今日亦冒死諫言，望聖上體恤黎民疾苦，勿要冒險進兵——如此，百姓幸甚，大宋幸甚！”
“臣等伏請皇上，接納卞太尉、襄陽王、丁尚書之議！”刹那間，殿中群臣紛紛伏地齊聲懇請，將主和之聲推至頂點。
皇上與三廉王對視一眼，滿耳皆是“主和”之音，胸中憋悶如堵巨石。
皇上龍顏含怒：“朕月前令兵屯邊，彼時眾卿多讚和議之策；為何今日態度陡變，竟要逼朕退兵？莫非是要叫天下人恥笑朕，是個畏敵怯戰的懦夫？”
“皇上息怒！”群臣連忙叩首，不敢抬頭。
恰在此時，一名小太監手捧急奏，躬腰疾步闖入殿中，打破了這凝滯的氣氛——是年黃河潰決，河北東路商胡、橫隴兩處堤岸崩毀，死傷無數，災民已逾十萬之眾。
“太原府急報！”丁謂接過奏疏：“橫隴、商胡一帶災情酷烈，屍橫遍野，疫症已然肆虐，且正往鄰近州縣擴散！”
卞謀延沉聲回稟：“老臣此前已聞，逍遙侯李蓮花與其夫人已研製出治疫藥方，現已傳令太原等地官員全力配合，同時開倉賑災，並調河北西路、永興軍路大米六百萬擔，星夜運往災區。”
“做得好。”帝王神色稍緩，話鋒卻陡然一轉：“隻是卞老愛卿，河北東路年年水患，朝廷數年前便已撥款修堤築壩，為何此番仍釀成這般慘禍？”
“皇上，恕臣直言——皇上此言差矣。”三廉王忽然開口，語氣凝重。
皇上微怔：“哦？”
“此非天災，實乃人禍！”
短短六字，如驚雷炸響，群臣聞聲神色各異，或驚愕、或惶然、或暗自斂眉。
“堤壩崩毀當日，臣便傳詰太原府尹徹查。”三廉王語氣冷硬，字字清晰，“查得其中牽扯多名官員玩忽職守——大壩之所以不堪一擊，根本緣由，是修築之時偷工減料，致使堤壩形同虛設！”
“三廉王何出此言？”皇上的聲音沉冷。
“是有人借修堤之名貪汙受賄、上下其手！”廉王目光掃過殿中諸臣：“隻是這些貪官汙吏萬萬沒料到，這十年不遇的大水，竟會在他們任上驟然而至！”
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“依卿所言，今年這場大水，反倒衝露出一樁貪汙巨案？”
“正是！”
“哼！”皇上重重一聲冷哼，語氣裡滿是震怒，“天災殺人千千，人禍卻能殺人萬萬——天災無情，朕尚可寬宥；
人禍為虐，斷不可恕！此等蛀蟲，朕必嚴懲不貸！傳吏部侍郎——！”
“臣周存，叩見皇上！”吏部侍郎周存伏地聽旨。
“朕命你全權徹查此次修堤貪汙一案！”皇上的聲音帶著不容置喙的威嚴，“卿務必替朕將這潰堤元凶、所有牽涉之人，一一揪出，絕不姑息！”
……
待疫情控製住後，月瑤和李蓮花回了廬州城的小院，院角種著月瑤喜歡的紫蘿蘭，簷下掛著李蓮花編的草簾。
等安頓好，便約了包拯、公孫策與展昭等熟人小聚。
小院裡支起矮桌，李蓮花溫了自釀的梅子酒，公孫策帶來了雨前龍井，展昭則拎著剛從城外山澗打來的鮮魚，幾人說說笑笑間，卻唯獨少了個熟悉的身影——楚楚。
月瑤夾菜的手頓了頓，隨口問起，席間的熱鬨便淡了幾分。
包拯抓了抓頭，語氣裡帶著幾分悵然：“前陣子不知怎的，她突然就走了，屋裡收拾得整整齊齊，卻沒留下隻字片語，派人去她家鄉尋過，也沒見著蹤跡。”
幾人細細說起近況：包拯一直在書院教書；展昭則時常會回相國寺小住；公孫策坐在一旁，嘴上打趣包拯“沒出息，枉費一身才學卻困在書院”
可他也自始至終留在家裡讀書，學習醫毒之術豐富自身知識，為此月瑤給他留下了不少醫毒書籍複印件，而上麵她寫的那些注解更容易理解和學習。
公孫策堅信包拯心裡那團“為生民立命”的火從未滅過，眼下的安穩不過是暫歇，遲早有一天，包拯會重拾抱負，踏上官途，去做更該做的事。
包拯聽著，也不辯解，隻嘿嘿笑著給公孫策添了杯酒。
這日天剛過辰時，晨露還凝在藥廬外的紫蘇葉上，月瑤低頭將曬乾的金銀花、甘草細細碾成粉末。
正忙著，便聽到有人議論包拯的書院出事了，她快步走出藥廬，正見李蓮花提著菜籃子從巷口回來。
“蓮花花，”她聲音溫婉，“聽說包拯的書院裡出了點兒事，我們去看看吧。”
李蓮花聞言，點了點頭：“走，去瞧瞧情況。”說著，便隨手將菜籃放在石階上，與月瑤一起朝著書院的方向快步走去。
二人方至，展昭與公孫策亦接踵而來，彼此見禮後，便圍攏著詢問事情始末。
在場學生皆是十來歲的少年，其中一位夫子先開了口：“包拯方才不知去了何處，隻聽孩子們說了個大概就出去了，他約莫是躲起來了。”
“怎麼會？他應該是去找證據了吧？”公孫策當即反駁，語氣裡滿是篤定。
展昭也點點頭：“包大哥絕對不會躲起來的。”
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