上清宮內，宮人們皆蒙著麵巾，動作迅速地擦拭著各處——疫病已悄然發生在這禁苑深宮。
朝堂之上，龍顏震怒：“橫隴決堤之事懸而未決，上清宮竟先鬨起疫情！
皇宮禁地尚且如此，你們叫朕如何堵得住天下悠悠眾口？這江山家國，你們就是這般替朕打理的？”
三廉王上前一步，躬身奏道：“皇上息怒。依微臣淺見，當務之急是命太醫院根據逍遙侯夫妻所擬藥方治理疫情，方為上策。
臣聽聞民間疫情已控製住，地方官就是依據那藥方，大半染病村民已痊愈，僅染病最早者不幸殞命。”
“蒲公公，傳旨照辦。”皇上語氣稍緩。
“奴才遵旨。”蒲公公躬身領命。
此時，卞謀延出列：“皇上，疫情需控，疫病之源更需及早查清，方能杜絕後患。”
皇上抬眸看他：“卞老卿家既如此說，可知誰堪當此任？”
“微臣舉薦襄陽王。”
卞謀延話音落，趙玨即刻上前：“皇上先前說臣弟‘精明不足’，教訓的是。
但臣弟懇求皇上給次曆練之機，這查探疫源的差事，求皇上恩準交由臣弟來辦。”
皇上卻搖了搖頭，目光轉向另一側的丁謂：“趙玨另有更要緊的差事。查疫源一事，便由丁愛卿負責。”
丁謂忙躬身叩首：“微臣領旨！定竭儘所能，為皇上分憂。”
朝堂稍靜，皇上的目光又落向一直垂首的周存，語氣驟然轉冷：“周存，橫隴決堤一案，你要朕等到何時？”
周存“噗通”跪地，聲音發顫：“微臣不敢……隻是亂造堤壩之事年代久遠，牽涉官員甚眾，臣……臣查無頭緒。”
“所以你就叫朕一直等？”皇上怒極反笑，“朕真是所托非人！”
“微臣罪該萬死！”周存額頭抵地，“但臣鬥膽進言，造堤雖手續繁雜、涉人無數，可終究繞不開‘錢財’二字。
若從三司使處著手，查當年庫銀流向，此案或能事半功倍。”
“你這是在推責！”皇上語氣更沉。
“皇上息怒。”三廉王再度開口，“三司使掌天下財政，橫隴造壩耗資巨萬，必有賬冊記錄。讓三司使陳也申清查當年庫賬，並非無稽之談。”
皇上沉吟片刻，看向卞謀延：“卞愛卿以為如何？”
“微臣認同三廉王所言。”
“既如此，傳三司使陳也申上殿。”
片刻後，一名小太監闖入殿內，聲音發顫：“啟稟皇上！三司使大人……被人毒殺在府中書房裡了！”
“豈有此理！”皇上猛地拍向龍案，龍顏徹底沉了下來。
……
下朝後，禦書房內，三廉王、趙玨、卞謀延、丁謂四位重臣被單獨留下。
皇上語氣裡滿是疲憊與冷意：“看來朝中有人膽大包天，竟想毀了朕的江山！養兵千日用兵一時，朕正需人之際，那些官員卻隻顧著互相推諉、明哲保身！”
“皇上，”三廉王斟酌著開口，“此案牽扯朝中權貴，眾官恐因忌憚而縮手縮腳。微臣以為，不如找一位‘外人’來查辦，或許能少些掣肘，更易著手。”
“朕正有此意。”皇上頷首。
“皇上不可！”卞謀延急忙勸阻，“外人入宮查案，若將宮闈秘事、疫病醜聞外傳，豈不動搖皇上天威？此非上策啊。”
“上策？”皇上自嘲一笑，“如今官官相護，你倒說說，何為上策？又有誰能替朕揪出這幕後黑手？”
趙玨見狀，立刻上前請命：“皇上先前說有要事交予臣弟，臣弟雖不才，卻敢不畏權貴！這毒殺陳也申的凶案，臣弟願親自偵查，定揪出元凶，為皇上分憂！”
丁謂亦隨之附和：“皇上，陳也申之死，十有八九與橫隴堤壩的貪腐弊案相關——凶手是想毀滅證據，手段狠辣至極。
襄陽王勇武果敢，又不懼權貴，確實是查辦此案的合適人選。”
幾人一番商議，最終定下“雙管齊下”之策：由襄陽王和尚未入仕的包拯二人協同查案。
鮮少有人知曉，卞謀延與丁謂早已暗中依附趙玨——這位看似恭順的襄陽王，實則野心勃勃，多年來一直暗中積蓄力量。
此刻，二人正私下提點趙玨：“王爺需趕在包拯之前破獲此案，絕不能讓他借這樁差事留在皇上身邊，成為皇上的助力。”
因此他們決定拖延包拯他們入宮的時間，在他們到來之前，先把案子破了。
與此同時，臨縣縣衙後院。
縣令笑著說道：“你先前囑咐我‘攢著’的那些案子，如今倒真積了不少——全是些公說公有理、婆說婆有理的棘手小事，衙役們見了都頭疼。”
公孫策眼底帶著幾分篤定：“我跟你提過的那個人，可不是尋常之輩。你這些最棘手、最難斷的案子，他定能一一理清。”
一旁的展昭聞言恍然大悟：“公孫大哥，原來你早有安排！”
公孫策挑眉笑了笑。
“你這位朋友是誰？”
“姓包，名拯。”
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縣令隨即笑道：“莫非就是人稱‘包黑炭’的那位？”
果不其然，沒多久，包拯便應公孫策之約趕到了縣衙。
隻是縣令與公孫策都在後衙，隻有幾個衙役值守，包拯一時也不知好友約自己來，究竟所為何事，隻能在衙內等著。