鴻臚寺的快馬如同投入湖麵的石子，漣漪迅速擴散至整個乞兒國權力中心。未來三日，京城表麵依舊繁華喧囂，車水馬龍，販夫走卒吆喝聲不絕，但在這太平景象之下，一股無形的暗流已然開始湧動。各方勢力的目光，或明或暗，都聚焦在了即將抵達的大唐使團，以及鳳儀宮那位態度尚不明朗的皇後身上。
蕭景琰當夜便秘密召見了宰相林文正、兵部尚書霍剛、戶部尚書錢有道等幾位心腹重臣，於禦書房密議至深夜。燭火搖曳，映照著幾張凝重而堅定的麵孔。毛草靈雖未親臨，但她的分析與建議，通過蕭景琰之口，成為了此次應對策略的核心基調。
“皇後的意思，亦是朕的意思。”蕭景琰端坐於龍椅之上，目光如炬，掃過幾位股肱之臣，“乞兒國，絕無可能放皇後離去。此番應對，一要穩內，二要懾外。諸位愛卿，當與朕和皇後同心同德。”
林文正須發皆白，卻精神矍鑠，率先躬身道：“老臣謹遵陛下、娘娘懿旨。皇後娘娘賢德，澤被蒼生，乃我乞兒國之幸。臣等必竭力維護，絕不容外人覬覦！”
霍剛聲如洪鐘，帶著軍人特有的悍勇：“陛下放心！我乞兒國將士，隻認陛下與皇後！若有人敢行逼迫之事，末將第一個不答應！邊軍已得密令，加強巡防，以防不測！”
錢有道則撚著胡須，精明算計：“示之以強，誘之以利。娘娘此策甚妙。我戶部已準備好相關數據，定讓那大唐使團看看，我乞兒國如今之富庶，絕非虛言！至於榷場、關稅之事，臣會把握分寸，既顯我大國氣度，亦不損我國根本。”
帝心臣意，在此刻高度統一。一張應對大唐使團的無形大網，在夜色中悄然織就。
與此同時，鳳儀宮內亦非風平浪靜。
毛草靈端坐於書案後，麵前攤開的並非賬冊或奏章，而是一幅精細的乞兒國輿圖，旁邊還放著幾本她這十年來親手整理、關於國內民生、經濟、軍備的紀要。她在複盤，在梳理，要將這個國家十年來的蛻變與成就，爛熟於心。
錦書悄無聲息地進來，奉上一盞新沏的雲霧茶，低聲道：“娘娘，打聽清楚了。那位安國公世子李明軒，年方二十有五，是安國公嫡長子，據說文武雙全，在京中頗有才名。其父安國公李弼，當年……曾與毛大將軍，也就是您名義上的父親，同殿為臣，據說私交尚可。毛本家出事時，安國公曾上疏求情，但未能挽回。”
毛草靈執筆的手微微一頓。毛大將軍……這具身體名義上的父親，一個在她記憶中早已模糊不清的影子。原來還有這層關係。那麼，大唐皇帝派李明軒前來，是打感情牌？還是想利用這層舊誼，更容易接近和說服她？
“此外，”錦書的聲音壓得更低，“奴婢安排在幾位太妃和王爺府外的眼線回報，這幾日，承恩公府（蕭景琰一位叔父）、淑太妃（先帝寵妃，育有成年皇子）以及幾位素日與娘娘不甚親近的宗室，府中皆有異動，暗中聯絡，似在密議什麼。”
毛草靈唇角勾起一抹冷意。果然，都坐不住了。承恩公一向自恃皇叔身份，對蕭景琰重用她這個“外來”皇後頗有微詞；淑太妃則因其子未能得寵而心懷怨望。這些人，怕是巴不得她這皇後之位動搖，好從中漁利。
“繼續盯著，不必打草驚蛇。”毛草靈淡淡道，“跳得越高，摔得越慘。本宮倒要看看，他們能玩出什麼花樣。”
她放下筆，端起茶盞，氤氳的熱氣模糊了她沉靜的麵容。內憂外患，從來都是相輔相成。唯有以絕對的實力和堅定的姿態，才能將這些魑魅魍魎一並震懾。
次日，毛草靈如常處理宮務，召見命婦，過問太子、公主的學業，一切井然有序，仿佛那即將到來的風暴與她無關。她甚至還抽空去了一趟皇家農苑，查看新引進的稻種長勢，與老農交談，詢問灌溉與施肥情況。她從容淡定的姿態，如同定海神針，讓原本有些惶惑的宮人和部分朝臣漸漸安下心來。
然而，暗處的湧動並未停歇。關於皇後可能歸唐的流言，在彆有用心者的推波助瀾下，版本越來越多，甚至傳出“皇後已暗中收拾細軟”、“與陛下因去留之事發生爭執”等荒謬言論。這些流言雖未敢傳到毛草靈和蕭景琰耳中，卻在底層官員和市井間悄然傳播，試圖製造恐慌與不確定性。
時間在一種表麵的平靜與內裡的緊繃中，倏忽而過。
第三日，辰時剛過，陽光刺破雲層，灑在巍峨的京城城樓之上。旌旗招展，甲胄鮮明。以鴻臚寺卿為首的接待官員，早已列隊於城門之外，靜候大唐使團的到來。
巳時正，遠處塵頭揚起，蹄聲如雷。一支規模龐大、儀仗煊赫的隊伍，緩緩出現在官道儘頭。龍旗鳳幡，在陽光下熠熠生輝，彰顯著天朝上國的威儀。
隊伍行至城門前，緩緩停下。為首一輛華貴的四駕馬車車簾掀開，兩名身著大唐一品、二品官服的中年男子先後下車。
正使周文淵，年約五旬，麵容清臒，三縷長須，眼神溫潤中透著精明，一舉一動皆符合禮製，不愧為執掌禮部的老成之人。他微笑著與迎上來的鴻臚寺卿見禮，言辭得體，風度翩翩。
而緊隨其後的副使李明軒，則瞬間吸引了更多人的目光。他身姿挺拔，麵容俊朗，劍眉星目，雖穿著莊重的官服，卻難掩一股世家子弟的貴氣與年輕官員的銳氣。他的目光看似平和，但在與鴻臚寺卿客套時，卻不著痕跡地掃過城門內外，掃過那些肅立的乞兒國官員與軍士，眼底深處掠過一絲不易察覺的審視與……或許還有一絲難以言喻的複雜情緒。
“周尚書，李世子，一路辛苦！陛下與皇後娘娘已在宮中備下盛宴，為二位及使團諸位接風洗塵。”鴻臚寺卿笑容可掬，依禮相迎。
“有勞貴國盛情。”周文淵拱手還禮，笑容和煦，“能代表大唐，再見永壽公主鳳顏，實乃文淵之幸。”他刻意用了“永壽公主”這個舊稱，其意不言自明。
李明軒亦隨之行禮，聲音清越：“有勞大人。”他的目光在與鴻臚寺卿對視時，微微停頓了一瞬，似乎想從對方臉上看出些什麼。
使團被隆重迎入京城，安置在專門接待外國貴賓的國賓苑。沿途所見，街道整潔，商鋪林立，百姓衣著光鮮，麵色紅潤，秩序井然，一派繁榮景象。周文淵麵上不動聲色，心中卻暗暗吃驚。這乞兒國都城之富庶安定，遠超他出使前的預估。李明軒則默默觀察著一切，俊朗的眉宇間，若有所思。
當日下午，未時三刻，乞兒國皇宮，太極殿。
鐘鼓齊鳴，百官肅立。蕭景琰高坐於九龍金漆寶座之上，頭戴十二旒冕冠，身著玄色十二章紋龍袍，威儀天成。而在他龍椅之側，稍前半步的位置，同樣設有一張略小、卻同樣華貴非常的鳳座。毛草靈端坐其上，身著正式皇後朝服，頭戴九龍四鳳冠，珠翠環繞，雍容華貴，鳳眸開闔之間，威儀自生，與蕭景琰並肩，接受百官朝拜。
“宣，大唐使臣覲見——”內侍高昂的唱喏聲，響徹大殿。
在百官矚目之下，周文淵與李明軒手持節杖，步履沉穩，一步步走入這莊嚴肅穆的大殿。兩人依禮參拜，口稱：“大唐使臣周文淵（李明軒），參見乞兒國皇帝陛下，皇後娘娘！”
“貴使遠來辛苦，平身。”蕭景琰聲音洪亮，帶著帝王的威嚴。
“謝陛下。”
周文淵起身，目光快速掃過龍椅上的蕭景琰，隨即落在了他身旁那位風華絕代的皇後身上。隻一眼，他心中便是一凜。這位傳說中的“永壽公主”，氣質高貴，儀態萬方，眉宇間那份沉靜與威勢，絕非尋常深宮婦人所能擁有，更與他想象中那個可能需要“拯救”的替身公主截然不同。
李明軒亦在起身的瞬間，抬眸望向鳳座。當他的目光觸及毛草靈那張既熟悉又陌生的絕美麵容時，身體幾不可察地微微一僵。記憶深處某個模糊的、哭泣的小女孩身影，與眼前這位母儀天下、光芒四射的皇後漸漸重疊，卻又顯得如此遙遠和不真實。他迅速垂下眼簾，掩去眸中翻湧的複雜情緒。
“周尚書，李世子，不知大唐皇帝陛下遣二位前來，所為何事？”蕭景琰開門見山，直接切入主題，語氣平淡，卻帶著不容置疑的壓力。
周文淵深吸一口氣，上前一步，從袖中取出一卷明黃色的綢緞，雙手高舉過頂，朗聲道：“外臣奉我大唐皇帝陛下之命，特來宣讀國書！”
整個太極殿瞬間鴉雀無聲，所有目光都聚焦在那卷國書之上。一些心懷叵測的宗室大臣，如承恩公，眼中甚至閃過一絲期待的光芒。
“念。”蕭景琰吐出一個字。
周文淵展開國書，清了清嗓子，用清晰而莊重的聲音宣讀起來。國書前半部分，無非是些客套寒暄，回顧兩國友好，讚揚乞兒國在蕭景琰治理下的發展。然而，到了後半部分，重點終於出現：
“……憶昔永壽，朕之愛女，為固邦交，遠適貴國，倏忽十載。朕心念之，常縈夢寐。今十年之期已至，特遣使臣，備厚禮，迎歸永壽，以慰朕心，以全父女之情。歸唐之後，當冊封為國後夫人，位同副後，享無上尊榮，以酬其十年遠嫁之功……”
“國後夫人”四個字，如同驚雷，在大殿中炸響！雖然早有心理準備，但當這正式的、來自大唐皇帝的迎歸要求被當眾宣讀時，依舊在百官心中掀起了巨浪。不少人臉色微變，下意識地偷眼去看鳳座上的皇後。
承恩公等人更是難掩臉上的一絲喜色，仿佛已經看到了皇後離去後，權力格局重新洗牌的景象。
周文淵宣讀完畢，將國書恭敬呈上，由內侍轉呈禦前。他退後一步，躬身道：“陛下，娘娘，我皇思女心切，情真意切。且國後夫人之尊，僅在皇後之下，榮寵至極。望陛下、娘娘體恤我皇愛女之心，允準永壽公主歸國，以續天倫。”
壓力，如同無形的山巒，瞬間壓向了禦座之上的帝後二人。