宮門外那黑壓壓的、沉默的請願人群，像一幅灼熱的畫卷，深深地烙在了毛草靈的腦海裡，揮之不去。她靠在冰冷的牆壁上，能清晰地感受到自己心臟劇烈跳動的聲音，那聲音裡混雜著感動、惶恐，以及一種幾乎要將她撕裂的拉扯感。
雲珠擔憂地跪坐在她身邊，輕聲喚道：“娘娘，地上涼，您快起來吧。”
毛草靈恍若未聞，目光沒有焦點地落在殿內精美的地毯紋路上。過了好一會兒，她才深吸一口氣，借著雲珠的攙扶，有些踉蹌地站起身。膝蓋因方才久坐和情緒激動而有些發軟。
“雲珠，”她的聲音帶著一絲疲憊的沙啞，“去告訴宮門外的人，他們的心意，本宮……收到了。請他們……先回去吧。天氣寒涼，莫要傷了身子。告訴他們，本宮會……慎重考慮。”
“是，娘娘。”雲珠應聲，匆匆離去。
毛草靈走到妝台前，看著銅鏡中那張依舊美麗，卻寫滿了憔悴與掙紮的麵容。她拿起玉梳，無意識地梳理著長發，思緒卻飄得更遠。
“慎重考慮……”她喃喃自語，嘴角泛起一絲苦澀。說得容易，可這其中的千鈞重量，又有誰能真正體會？
她並非鐵石心腸。赫連決的深情，臣民們的擁戴，這十年來在乞兒國的點點滴滴，早已如同春雨潤物，滲透了她生命的每一個角落。她記得剛來時，麵對迥異的風俗和暗藏機鋒的後宮，是何等如履薄冰；她記得第一次提出商路計劃時，朝堂上那些懷疑和反對的聲音；她更記得，當她成功引進新型紡車，讓乞兒國的毛毯遠銷西域，看到那些手工業者臉上綻放出喜悅光芒時，自己內心的滿足與自豪；她記得與赫連決並肩站在城樓上，看著腳下這片在她努力下逐漸變得繁榮安寧的土地，那種“與有榮焉”的歸屬感……
這裡，有她的愛情，有她的事業，有她傾注了心血並親眼見證其成長的“作品”，更有無數將她視為希望和依靠的人民。離開？談何容易！那無異於親手將自己十年構築的世界轟然推倒，無異於在赫連決心上插上一把刀，無異於讓那些跪在宮門外的、淳樸而真誠的人們失望心寒。
可是，大唐呢？
那不僅僅是故土，不僅僅是一個地理概念。那是她靈魂深處無法磨滅的文化烙印。那裡有她熟悉的詩詞歌賦，有她潛意識裡認同的倫理綱常（儘管她常常挑戰它），有她作為“毛草靈”這個個體，最初的文化根基。使者帶來的家書中，那屬於這具身體“母親”的、絮絮叨叨的關切和小心翼翼的打探，雖然隔閡，卻依然能觸動她內心深處對“家”的渴望。而“國後夫人”之位，代表著在大唐那個體係內，她將獲得最頂級的身份“正名”，徹底擺脫“替身”、“青樓女”這些如同原罪般的標簽。這對於一個從現代穿越而來，深知“身份”重要性的靈魂來說，誘惑是巨大的。
更重要的是，一種潛藏的、連她自己都不願深究的恐懼在隱隱作祟——留在這裡，她永遠都是“他者”，是來自大唐的“鳳主”。一旦時移世易，一旦赫連決的心意改變（儘管她不願相信），或者出現更大的政治之風波，她這個沒有強大母國背景（至少在她看來，那個承諾虛無縹緲）的“外來者”，是否還能安穩立足？而回歸大唐，獲得國後夫人的尊位，似乎能提供一個更“安全”、更符合她最初認知的歸宿。
安全感與歸屬感，故土情懷與深耕之情，自我實現與身份認同……種種複雜的因素交織在一起，擰成一股無法解開的亂麻，緊緊纏繞著她的心。
“娘娘，”雲珠去而複返，低聲稟報，“宮門外的人群聽了您的話，已經陸續散去了。不過，幾位部族首領說，他們會一直等待娘娘的決定。”
毛草靈點了點頭，沒有說話。
這時，殿外又傳來通傳聲：“娘娘，戶部尚書崔大人、工部侍郎李大人求見。”
毛草靈閉了閉眼，壓下翻騰的心緒，重新坐回主位，整理好表情：“請他們進來。”
這兩位大臣，是她在推行新政時一手提拔起來的得力乾將，可算是她在這朝堂之上的“自己人”。崔尚書主管財政，李侍郎負責工程水利，都是關乎國計民生的要害部門。
兩人進來行禮後，神色間都帶著顯而易見的焦慮。
崔尚書率先開口，語氣急切：“娘娘，臣等聽聞大唐使者之事，心中萬分惶恐！娘娘，您萬萬不可棄我乞兒國而去啊！”
李侍郎也連忙附和：“是啊，娘娘！您若離去，臣等……臣等真不知該如何是好了！”他性情更為耿直一些，此刻眼圈都有些發紅，“娘娘推行的新商稅之法，剛剛初見成效，國庫日漸充盈；您規劃的那幾條主要河道清淤與堤壩加固工程，正值關鍵時期，若沒了娘娘您掌總督策，隻怕……隻怕前功儘棄啊！還有那些剛剛推廣開來的新式農具，許多百姓還在觀望，全賴娘娘您的威望才能順利推行下去……”
崔尚書接過話頭，語氣更加沉重：“娘娘，非是臣等危言聳聽。如今朝中看似平靜，實則暗流湧動。以兀術丞相為首的一些老臣，雖忠心為國，但對娘娘的一些新政，始終抱有疑慮。還有一些世家大族，因新政觸動了他們的利益，一直心懷不滿，隻是礙於陛下對娘娘的絕對信任和娘娘您的威望，才暫時隱忍。若娘娘此時離去，陛下痛失所愛，心神震蕩之下，朝局必然生變！那些保守勢力必定反撲，新政成果恐毀於一旦！屆時，受損的將是萬千黎民百姓啊！”
他的話，像一把冰冷的匕首，精準地刺中了毛草靈最擔憂的問題之一。她不怕朝堂爭鬥，也不怕利益集團的反對，但她害怕自己離開後，這十年來好不容易帶來的改變付諸東流，害怕那些剛剛過上一點好日子的百姓，再次陷入困頓。
她看著眼前這兩位因她的知遇之恩而得以施展抱負，也因共同理想而緊緊追隨她的臣子，他們眼中的依賴和惶恐是那麼真實。她不僅僅是赫連決的皇後，也是這個國家改革派的旗幟和核心。她的去留，確實關係著無數人的命運和這個國家的未來走向。
“崔大人，李大人，”毛草靈的聲音有些乾澀，“你們的意思，本宮明白了。新政關乎國本，關乎民生，本宮……不會輕易讓其夭折。你們先回去，穩住部屬，各項事務按既定章程推進，不可懈怠。容本宮……再想想。”
送走了崔、李二人，毛草靈隻覺得身心俱疲。每一波前來表達意願的人，無論是懇求、是分析利弊、還是情感綁架，都在她心中的天平上增加著砝碼，也讓那抉擇的繩索勒得更緊，幾乎讓她窒息。
她需要透透氣，需要離開這令人壓抑的宮殿，需要去一個能讓她暫時忘卻身份和責任的地方。
“雲珠，更衣，本宮要出宮一趟。”毛草靈吩咐道，“微服，去西市。”
西市，是乞兒國都城最繁華的商業區，也是她當年力排眾議，規劃並大力推動建設的商業中心。這裡彙聚了來自西域、大唐乃至更遙遠國度的商旅，店鋪林立，貨物琳琅滿目，人聲鼎沸，充滿了蓬勃的生機與活力。
換上了一身尋常富家女子裝扮的毛草靈，戴著帷帽，在雲珠和幾名便裝侍衛的暗中保護下，漫步在西市的青石板街道上。
空氣中彌漫著各種香料、皮革、烤饢和水果混合的獨特氣味，耳邊是此起彼伏的叫賣聲、討價還價聲、駝鈴聲以及不同語言的交談聲。她看到來自波斯的商人正在展示精美的地毯，看到大唐的絲綢和瓷器被小心翼翼地擺放，看到本地的工匠在打造著融合了唐風和西域特色的銀器，也看到那些穿著各色部族服飾的人們，臉上帶著滿足的笑容，挑選著心儀的商品。