“以丞相為首的幾位老臣，言辭懇切，言道娘娘十年輔佐陛下，勵精圖治，使我國力大增，百姓安居，實乃國之柱石，萬民之福。若娘娘此時離去，非但於國是巨大損失，更恐動搖民心，令周邊虎視之國再生覬覦之心。他們……幾乎是聲淚俱下，懇請陛下無論如何要挽留娘娘。”
毛草靈默默聽著，指尖無意識地蜷縮。丞相是看著她一步步走來的老臣，他的挽留，帶著沉甸甸的公義。
“但……也有不同聲音？”她敏銳地捕捉到秋紋語氣中的遲疑。
秋紋低下頭，聲音更輕：“是。以吏部尚書王大人為首的一些官員則認為……娘娘畢竟是唐國人，如今母國召喚，回歸亦是人之常情，且唐皇許以國後之位，若強行挽留，恐傷兩國和氣，於邦交不利。他們……他們甚至隱晦提及，娘娘久居後位，又深涉朝政，雖功勳卓著，但終究……非我族類，其心……難測。”
“非我族類，其心難測……”毛草靈輕輕重複著這八個字，心口像是被冰錐刺中，驟然一痛，隨即湧起一股難以言喻的悲涼與憤怒。十年嘔心瀝血，竟抵不過一句“非我族類”！她在前方為這個國家殫精竭慮，後方卻有人因她的出身而猜忌質疑！
這質疑，並非空穴來風。她知道，朝堂之上，派係林立，以往她聖眷正濃，功績赫赫，無人敢明言。如今唐朝使者一來，這潛藏的暗流便浮上了水麵。若她留下，這些猜忌是否會如影隨形？赫連決的信任，又能持續多久？帝王恩寵，從來都是最不可靠的東西。
“還有呢？”她強迫自己冷靜下來。
“還有……幾位宗室親王似乎也有些微詞，認為陛下對娘娘……過於倚重，有損皇室威嚴……”秋紋的聲音幾乎細不可聞。
毛草靈閉上眼，深吸一口氣。果然，牽一發而動全身。她的去留，已不僅僅是她個人的選擇，更成了朝堂勢力重新洗牌的契機，成了考驗赫連決權威與決斷的試金石。
就在這時，殿外傳來通報聲：“啟稟娘娘，幾位皇子、公主殿下前來請安。”
毛草靈猛地睜開眼，心中最柔軟的地方被觸動了。她整理了一下儀容，努力讓自己的臉色看起來不那麼難看：“快讓他們進來。”
話音剛落，幾個小小的身影便爭先恐後地跑了進來，最大的不過八九歲，最小的才蹣跚學步。他們是赫連決與其他妃嬪所出的子女，但毛草靈身為皇後，對他們視如己出，悉心教導，孩子們也與她極為親近。
“母後！母後！”孩子們圍到她身邊，仰著小臉，最大的皇子赫連琮扯著她的衣袖，眼圈紅紅地問：“母後，您是不是要回很遠很遠的地方去了？琮兒不要母後走！”
小公主也撲進她懷裡，奶聲奶氣地說：“母後不走，陪囡囡玩！”
看著孩子們純真而依賴的眼神，聽著他們帶著哭腔的挽留，毛草靈的鼻子一酸，強忍了許久的淚水幾乎要奪眶而出。這十年，她不僅收獲了愛情，也收獲了這些孩子毫無保留的信任與依戀。若她離開，這些孩子該怎麼辦？赫連決政務繁忙，後宮其他妃嬪……她不敢深想。
她蹲下身，將孩子們攬入懷中，聲音哽咽：“母後……母後還沒決定呢。”
“不要決定！母後不要走！”孩子們七嘴八舌地嚷著，緊緊抱住她，仿佛一鬆手她就會消失。
安撫了好一陣，才讓乳母將情緒激動的孩子們帶下去。殿內重新安靜下來，毛草靈卻覺得心更加沉重了。孩子們的挽留，比任何臣子的諫言、百姓的請願都更直接地擊中她的心扉。
午後，她心緒難平，信步走到禦花園中，想借景抒懷，理清思緒。卻不想，在荷花池畔，遇到了同樣心事重重、在此徘徊的赫連決。
兩人目光相遇，一時竟相顧無言。最終還是赫連決先開了口，聲音帶著一絲疲憊：“朝會上的事，你……都知道了吧？”
毛草靈點了點頭，看著他眉宇間的倦色，心中不忍：“讓陛下為難了。”
赫連決苦笑一聲：“非你之過，是朕……以往或許太過順遂，未能及早察覺這些暗湧。”他走到她身邊，與她並肩望著池中盛放的荷花，沉默片刻，道：“靈兒，朕知道你在顧慮什麼。‘非我族類’之言，傷你至深，朕已嚴斥王尚書，令其閉門思過。”
毛草靈心中微暖，卻並未完全釋懷：“陛下，眾口鑠金，積毀銷骨。即便陛下信我，又如何堵得住天下悠悠眾口？我若留下，此類言論恐不會絕跡，屆時，陛下又當如何？一次次為我與群臣爭執嗎？”
這是她第一次如此直接地提出這個尖銳的問題。她需要知道他的態度，這關乎她未來的立足之境。
赫連決轉過身，目光灼灼地凝視著她，語氣斬釘截鐵：“若連自己的皇後都護不住，朕這皇帝做得還有什麼意思？靈兒，朕信你，並非隻因你是朕的妻子，更因你這十年為乞兒國所做的一切！你的功績，蒼天可鑒，民心可證！那些宵小之言，動搖不了朕，更不應動搖你！”
他握住她的雙肩，力道堅定：“至於邦交，朕自有考量。唐皇許你國後之位，無非是想借此彰顯恩德，或是有意借你影響乞兒國。朕會修書唐皇，陳明你於乞兒國不可或缺，願以更優厚的條件，換取你留下。若唐皇一意孤行……”
他眼中閃過一絲屬於帝王的冷厲：“我乞兒國曆經十年生聚，國富民強，也並非沒有底氣！”
看著他為了挽留自己，不惜準備與母國進行外交博弈，甚至隱含強硬，毛草靈的心劇烈地顫動著。他這是在用整個國家做賭注，來賭她的心！
“可是……”她仍有最後一絲猶豫，“我的家人……”
“朕說過，接他們過來！”赫連決毫不猶豫，“朕會以最高規格安置他們，讓他們安享富貴榮華，讓你再無後顧之憂！”
所有理性的權衡，所有對未來的擔憂，在他這一連串毫不猶豫、擲地有聲的承諾與行動麵前，似乎都開始顯得蒼白無力。
毛草靈望著他，望著這個與她相伴十年，共同經曆過無數風雨的男人。他或許有帝王的權衡與冷酷，但此刻，他對她的心意，真摯而滾燙。
天平，在這一刻，徹底傾斜。
她緩緩抬起手，覆上他緊握自己肩膀的手背，眼中氤氳的水汽終於凝結成珠，滑落臉頰，但嘴角，卻揚起了一抹如釋重負的、清淺而堅定的笑容。
“陛下，”她輕聲開口，聲音雖輕，卻帶著前所未有的清晰與力量，“臣妾……不走了。”
赫連決瞳孔驟縮，巨大的狂喜瞬間淹沒了他，他猛地將她擁入懷中，緊緊的，仿佛要將她揉入骨血之中。
“靈兒……朕的靈兒！”他低沉的聲音在她耳邊響起，帶著失而複得的激動與哽咽。
荷花池畔，相擁的兩人，身影在夕陽的餘暉中被拉長。風起，吹皺一池春水，也仿佛吹散了連日籠罩在宮廷上空的陰霾。
毛草靈將臉埋在他寬闊的胸膛，聽著他有力的心跳，心中一片寧靜。
留下，或許前路仍有荊棘，仍有猜忌，但身邊有這個願意為她對抗全世界的男人，有她視若己出的孩子，有她一手參與建設的山河，更有萬千黎民百姓的期待……這重重牽絆，早已織成一張無法掙脫的網，將她與這片土地牢牢係在一起。
唐朝，是故土，是來處；但乞兒國，是她的戰場，她的家園，她的……歸宿。
心海波瀾漸息，抉擇，已定。接下來，便是麵對唐朝使者，以及處理因此決定而帶來的所有後續風波了。她知道，這並非結束，而是一個新的開始。