毛草靈的眼淚掉了下來：“愛。很愛。”
“那就夠了。”慧妃握住她的手，“靈犀，人生沒有兩全其美。無論你選擇哪條路，都會有所得，也會有所失。重要的是，你想過怎樣的人生。”
“可是父親他……”
“你父親希望你回去，是因為他愛你。”慧妃緩緩道，“但真正的愛，是希望所愛之人幸福。如果你在乞兒國是幸福的，他最終會理解的。”
“可是母親臨終前還在喚我的名字……”
提到這個，慧妃的眼神也黯淡了。她沉默片刻，輕聲道：“我母親去世時，我也不在身邊。”
毛草靈驚訝地抬頭。慧妃很少提及自己的母親，隻知道那是個不受寵的嬪妃，早早就去世了。
“那年我才十二歲。”慧妃的聲音很平靜，像是在說彆人的故事，“母親病重時，父皇正在南巡。我想去照顧母親，但當時的皇後不允許，說我身份低微，會過了病氣給其他皇子公主。”
“我隻能每天偷偷跑到母親宮牆外，聽裡麵的動靜。有一天，我聽見母親在喊我的名字，一聲又一聲……我想衝進去，被侍衛攔住了。”
慧妃的眼角有淚光閃爍：“三天後，母親去世了。我到死都沒能見她最後一麵。後來我常常想，如果當時我不管不顧地衝進去，會不會不一樣？”
她轉頭看向毛草靈：“但人生沒有如果。我們能做的，就是在還來得及的時候，珍惜眼前人。你的父親還在世，你還有機會孝順他。但你若為了他放棄這裡的一切，放棄你愛的人，放棄你為之奮鬥十年的事業，你真的會快樂嗎？”
毛草靈無言以對。
“靈犀，”慧妃替她擦去眼淚，“你為乞兒國做了太多，也該為自己活一次了。問問你的心，它想去哪裡。”
姐妹二人秉燭夜談，直到東方既白。
八、使臣的最後通牒
第三日，大唐使臣再次求見。
這次不是在金殿，而是在鳳儀宮的會客廳。毛草靈端坐主位，赫連朔坐在她身側，這是向使臣表明：帝後一體，共同決策。
使臣行禮後，沒有寒暄，直接進入正題。
“三日之期已到，不知公主作何決定？”
毛草靈平靜道：“本宮尚有一些疑問，想請教使者。”
“公主請講。”
“第一，本宮若歸唐，國後夫人是何品級？享何待遇？可能參政議政？”
使臣顯然早有準備：“國後夫人位同親王，享一品俸祿，賜宅邸、田產、奴仆。至於參政……”他頓了頓，“按照大唐律例，後宮不得乾政。”
毛草靈點點頭：“第二，本宮在乞兒國十年，推行諸多新政。若本宮歸唐，這些政策可能延續？”
“這……”使臣麵露難色，“公主，乞兒國之事，自然由乞兒國自行決斷。”
“也就是說，本宮一走，這些新政可能被廢？”
使臣沉默。
“第三，”毛草靈的聲音冷了下來，“當年本宮為何會被賣入青樓？為何會被迫和親？這些事，大唐朝廷可曾給過交代？”
使臣臉色大變：“公主，此事……此事乃前朝舊事，今上即位後已經嚴懲相關官員……”
“嚴懲？”毛草靈冷笑，“本宮的父親蒙冤被貶，母親鬱鬱而終，本宮淪落風塵。一句‘嚴懲’，就能抵過這些年的苦難？”
赫連朔握住她的手，示意她冷靜。
使臣額頭上冒出冷汗：“公主，今上深知公主委屈，所以才以國後夫人之位彌補。公主若歸國，毛本家冤案自當平反，令尊也可恢複官職。”
“恢複官職？”毛草靈從袖中取出那封密信，“家父在信中說，他年事已高，隻求與女兒團聚，安度晚年。這官職，不要也罷。”
使臣急了：“公主！您可知，若您不歸，唐乞兩國盟約難成！邊境恐生戰事！”
這是赤裸裸的威脅。
赫連朔猛地一拍桌子：“放肆！”
帝王之怒，讓整個會客廳的溫度驟降。使臣嚇得跪倒在地：“外臣失言，陛下恕罪！”
“兩國邦交，當以和平為念，以百姓為念。”赫連朔一字一句道，“若大唐以戰爭相威脅，我乞兒國雖小，亦有十萬鐵騎，百萬子民，誓死捍衛國土！”
毛草靈按住赫連朔的手，示意他冷靜。她看向使臣，語氣平靜卻堅定：
“使者請起。本宮的決定是——”
所有人的心都提到了嗓子眼。
“本宮決定，留在乞兒國。”
使臣臉色慘白：“公主三思！這可是抗旨不遵！”
“抗旨？”毛草靈笑了，“十年前，本宮被當作棋子送來和親時，可有人問過本宮意願？如今本宮在這裡有了家，有了國，有了愛人，你們卻要本宮拋棄一切回去？天下哪有這樣的道理？”
她站起身，鳳袍曳地，氣勢逼人：
“回去告訴今上：本宮感謝他的好意，但本宮已是乞兒國的皇後，此生此世，不離不棄。唐乞兩國若願盟好，本宮與皇上自當以禮相待；若要以武力相逼——”
她握住赫連朔的手：“本宮與皇上，與乞兒國百萬子民，共存亡。”
使臣癱坐在地，麵如死灰。
赫連朔看著身旁的妻子，眼中是毫不掩飾的愛意與驕傲。這就是他愛的女人，柔弱的外表下，有著比鋼鐵還堅硬的脊梁。
“送客。”
侍衛將失魂落魄的使臣攙扶出去。會客廳裡隻剩下帝後二人。
毛草靈腿一軟，差點摔倒。赫連朔連忙扶住她：“靈犀？”
“我沒事。”她靠在他懷裡，“隻是……說出來了，心裡反而輕鬆了。”
“後悔嗎？”
“不後悔。”毛草靈抬頭看他，“隻是……我想給父親寫封信，你陪我一起寫，好嗎？”
“好。”赫連朔吻了吻她的額頭，“我們一起寫。”
九、鳳棲梧桐
三日後，使臣離開永安城。
與他同行的，還有一支龐大的商隊——這是毛草靈送給大唐的禮物：乞兒國的特產，新式農具的圖樣，還有她親筆所寫的農業、紡織、水利等方麵的經驗總結。
“這些禮物，代表本宮對故國的情誼。”送彆時，毛草靈對使臣說，“請轉告今上：唐乞兩國，一衣帶水，當為兄弟之邦，而非敵國。互通有無，共謀發展，方是正道。”
使臣深深一躬：“公主……不，皇後娘娘的胸襟，外臣佩服。外臣定當將娘娘的話，一字不差地帶回長安。”
車隊漸行漸遠。毛草靈站在城樓上，久久凝望。
赫連朔為她披上披風：“想家了？”
“這裡就是我的家。”毛草靈靠在他肩上，“隻是……還是會想念長安的桂花，想念小時候的味道。”
“明年春天，朕派人去長安，把那株金桂移栽過來。”赫連朔承諾，“就種在鳳儀宮的花園裡，讓你每天都能看見。”
毛草靈笑了：“那要好好照料，可不能養死了。”
“朕親自照料。”赫連朔握住她的手，“你喜歡的，朕都會給你。”
城樓下，百姓自發聚集，仰望著城樓上的帝後。不知是誰先喊了一聲：“皇後娘娘千歲！”
緊接著，山呼海嘯般的聲音響起：
“皇後娘娘千歲！”
“皇上萬歲！”
“乞兒國萬歲！”
聲浪震天，傳遍整座永安城。
毛草靈的眼淚又湧了上來。這一次，是幸福的淚水。
她轉向赫連朔，鄭重地行了一個大禮：“臣妾毛草靈，願與陛下攜手，共治此江山，直至白頭。”
赫連朔扶起她，當著全城百姓的麵，在她額間印下一吻：
“朕以萬裡江山為聘，以餘生歲月為約，許你一世安穩，許乞兒國永世太平。”
秋風起，城樓上的旗幟獵獵作響。遠處，成片的梧桐林在風中搖曳，金色的葉子漫天飛舞，像極了鳳凰展翅。
鳳棲梧桐，不再漂泊。
【第一百八十二章（中）完，字數：5900】
【下章預告：毛草靈的決定引發朝堂餘波，王甫一黨暗中動作；她開始著手給父親回信，卻不知這封信將揭開另一個秘密；而慧妃的故事，也將在下一章完整展開……】