唐朝使臣離開的第三天，乞兒國皇宮內的氣氛依然凝重。
毛草靈獨坐在鳳棲宮的臨窗書案前，麵前攤開兩份奏折。一份是戶部呈上來的最新戶籍統計——自她推行新農法和商貿政策以來，乞兒國人口十年間增長了近四成，國庫稅收翻了兩番；另一份是兵部密報，西北邊境又有部落蠢蠢欲動，需要加強邊防。
她提起朱筆，在兵部奏折上批注：“邊防不可鬆懈，但宜以安撫為主，開互市，通商貿，化乾戈為玉帛。”字跡剛勁有力，早已不是當年那個在青樓裡戰戰兢兢練字的小姑娘。
窗外的銀杏葉開始泛黃，秋風穿過庭院，帶起一地金黃。十年前，她也是在這樣的秋天來到乞兒國，那時的她還是個冒充公主的替身，每一步都如履薄冰。如今，她已是這個國家實際上的治理者，皇帝最信任的伴侶，百姓口中的“鳳主”。
“娘娘。”貼身宮女秋月輕手輕腳地進來，“陛下在禦書房等您，說是有要事相商。”
毛草靈放下筆，揉了揉眉心。這三天，皇帝李天佑一直在等她主動開口談去留之事，但她始終避而不談。不是不想談，而是不知道該如何開口——每一個字都重如千鈞。
禦書房的熏香是李天佑最喜歡的龍涎香，淡淡的，帶著一絲清冽。毛草靈走進去時，他正站在一幅巨大的疆域圖前沉思。圖上，乞兒國的版圖用朱砂勾勒，比十年前擴大了一圈。
“你來了。”李天佑沒有回頭，聲音有些沙啞，“看看這個。”
毛草靈走到他身邊。地圖旁放著一份文書，是唐朝使者臨走前留下的——正式的國書，加蓋著大唐皇帝印璽，承諾若毛草靈歸國，將賜封國後夫人，享親王待遇，其家族三代免罪，恢複爵位。
“很豐厚的條件。”李天佑終於轉過身，眼睛裡有紅血絲，“你的父母兄弟都在長安等著你回去。十年了，該團圓了。”
毛草靈看著那份國書，指尖微微發顫。她穿越到這個世界時，原身的家人早已在流放途中死去。但這些年，她以“毛草靈”的身份與長安的毛的本家保持著書信往來——那個家族真的把她當成了失散多年的女兒，每逢年節都會送來家書和特產。血緣雖假，情誼卻真。
“天佑，”她第一次在非私下場合直呼他的名字，“你知道我若留下，意味著什麼嗎？”
“意味著你要放棄與家人團聚的機會，放棄在大唐可能擁有的尊榮，留在這個你本來不該來的地方，繼續操心國事，應對朝堂紛爭，甚至可能還要麵對戰爭。”李天佑一字一句地說，每個字都像刀子，“也意味著，我要自私地留下你，讓你承受思鄉之苦，骨肉分離之痛。”
他走近一步，握住她的雙手。那雙手，十年前還纖細柔軟，如今指節處已有薄繭——是批閱奏折、練習射箭、甚至偶爾下田察看農事留下的痕跡。
“靈兒，我從來沒有像現在這樣恨自己是一國之君。”李天佑的聲音低沉下去，“如果我隻是個普通人，我可以跟你回大唐，可以陪你去任何你想去的地方。但我肩上扛著這個國家，千萬百姓的生死禍福……”
“所以你就想讓我走？”毛草靈抬起頭，眼中水光瀲灩，“你以為這樣就是為我好？”
“我不知道！”李天佑突然提高聲音，又立刻壓低，“這三天，我每天都在想該不該放手。十年前，你以替身身份來到這裡，本就委屈。這十年，你為乞兒國嘔心瀝血，推行新政，整頓吏治，發展農桑，甚至親自上過戰場……你付出的已經夠多了。現在有機會回到故國，與家人團聚，我有什麼資格強留你？”
毛草靈抽回手，走到窗邊。禦書房外，可以看見宮牆層層疊疊，飛簷鬥拱在秋陽下投下深深的影子。更遠處，是京城街市的輪廓，炊煙嫋嫋，人聲隱約可聞。
“十年前我剛到這裡時，”她緩緩開口，“每天晚上都會做同一個夢。夢見現代的高樓大廈，夢見父母的葬禮——我現實中的父母，在那場車禍中和我一起……然後驚醒，發現自己在異世界的皇宮裡，身邊睡著陌生的君王。”
李天佑靜靜地聽著，這是他第一次聽她說起“前世”的具體細節。
“那時候我想，這一定是上天對我的懲罰。讓我活著，卻活在完全陌生的時代，陌生的人群中，甚至要冒充彆人的身份。”毛草靈轉身，目光落在地圖上的乞兒國疆域，“是你，還有這個國家，給了我重新活下去的意義。”
她走回書案前，拿起那份戶籍統計：“這十年，我看著荒蕪的土地變成良田，看著衣不蔽體的百姓穿上新衣，看著孩子們在新建的學堂裡讀書識字。我推行女子可入學、可經商的政策時，那些老臣反對得多激烈啊，說牝雞司晨，國將不國。可現在呢？京城裡女子經營的店鋪占了三成，紡織工坊裡女工的手藝比男工還精湛，去年科舉甚至破格錄取了兩位女考生——雖然隻是末等，但已經是開天辟地頭一遭。”
她的語氣漸漸激動起來，眼中閃著光：“還有農業，我引入的輪作製和新型農具，讓糧食產量提高了五成。去年大旱，要是放在十年前，不知道要餓死多少人。但因為我們修建了水庫和灌溉渠，大部分地區都扛過來了。戶部統計，那一年全國非正常死亡人數，比太平年景的十年前還少。”
李天佑走到她身邊，看著她因為激動而泛紅的臉頰。這樣的她，才是真正的她——不是後宮中端莊的皇妃，不是朝堂上謹慎的謀臣，而是一個親眼看著自己的理想一步步實現的、充滿生命力的女子。
“這些，”毛草靈指著奏折上的數據，“這些活生生的人，實實在在的變化，才是我這十年最珍貴的收獲。長安的榮華富貴？國後夫人的尊號？那些對我來說，不過是錦上添花。但這裡的每一點改變，都是我親手參與、親眼見證的。”
她深吸一口氣，直視李天佑的眼睛：“所以，我不是為了你留下，也不是為了什麼愛情——雖然我愛你，這一點毋庸置疑。我留下，是為了我自己。為了這個我傾注了十年心血的國家，為了那些因為我而生活得更好的百姓，為了證明一個女人也可以治國平天下。”
窗外忽然傳來喧嘩聲。秋月匆忙進來稟報：“陛下，娘娘，宮門外……宮門外來了好多百姓！”
兩人對視一眼，快步走出禦書房，登上宮牆的瞭望台。
眼前的景象讓毛草靈愣住了。
宮門前的廣場上，黑壓壓地站滿了人。不是幾十幾百，而是成千上萬。有白發蒼蒼的老者，有抱著孩子的婦人，有書生打扮的士子，有工匠、商販、農夫……他們靜靜地站著，沒有人喧嘩，隻是仰頭望著宮牆。
最前麵跪著一排人。毛草靈眯起眼睛辨認——那是京郊農莊的幾位老農，她去年下鄉視察時見過；旁邊是東市布莊的女掌櫃，她推行女子經商政策時第一個站出來支持的；再旁邊是太學的幾位學生，去年她親自給他們講過課……
“他們來做什麼？”李天佑皺眉。
守宮門的將領匆匆上來稟報：“陛下，百姓們聽說唐朝要接娘娘回去，自發聚集而來。已經在這裡站了兩個時辰了，勸也不走，說……說要見娘娘一麵。”
毛草靈的心猛地一緊。她提起裙擺，不顧儀態地跑下城樓，向宮門奔去。李天佑緊隨其後。