宮門緩緩打開。當毛草靈的身影出現在門口時，廣場上響起一片低低的吸氣聲，然後是一片寂靜。
最前排的老農重重磕了個頭，抬起頭時已是老淚縱橫：“娘娘！老朽聽說您要回大唐了，帶著全莊的人趕了一夜的路……就想來送送您！”
旁邊布莊的女掌櫃也跪下來：“娘娘，民婦這條命是您給的。當年丈夫病死，婆家要奪我產業，是您頒下的法令讓寡婦可繼承家業……民婦今日來，隻想說一句：無論您去哪裡，乞兒國永遠是您的家！”
一個書生模樣的年輕人舉起手中的卷軸：“學生代表太學三百同窗，聯名上書——懇請娘娘留下！娘娘教導我們‘為天地立心，為生民立命’，如今正是踐行之時啊！”
聲音此起彼伏：
“娘娘，我家三個孩子都在您辦的學堂讀書！”
“娘娘，去年大旱，是您下令開倉放糧，救了我們全村！”
“娘娘，您推廣的新織機，讓我家娘子每月多掙了三貫錢！”
“娘娘留下吧！”
“乞兒國需要您！”
聲音從零星到彙聚，最後變成浪潮般的呼喊：“娘娘留下！娘娘留下！娘娘留下！”
毛草靈站在宮門前，秋風吹起她的衣袂和長發。她看著那一張張麵孔，有的布滿皺紋，有的稚氣未脫，有的滿是風霜，有的淚流滿麵。這些不是奏折上的數字，不是朝堂上抽象的子民，而是一個個活生生的人，是她十年來每一次政策改變的直接受益者。
她想起十年前剛來時，京城外隨處可見的乞丐和流民；想起饑荒年景裡，災民眼中絕望的光；想起那些因為貧困而被賣掉的女孩，那些因為戰亂而失去家園的百姓……
而現在，這些人站在這裡，不是為了乞討，不是為了訴苦，而是為了挽留她。
李天佑走到她身邊，低聲說：“你看，這就是答案。”
毛草靈閉上眼，淚水終於滑落。十年了，她在這個世界哭過很多次——受委屈時哭，想家時哭，遭遇挫折時哭。但這一次的眼淚，是滾燙的，是沉重的，也是釋然的。
她睜開眼，向前走了幾步。廣場上瞬間安靜下來，所有人都屏息看著她。
“父老鄉親們，”她的聲音不大，卻清晰地傳到每個人耳中，“謝謝你們今天來這裡。”
她頓了頓，環視四周：“十年前，我來到乞兒國，是奉命而來，是替身而來。那時的我，對這裡沒有感情，隻想完成任務，活下去。是你們——是這片土地上勤勞善良的人們，讓我看到了活著的意義。”
人群中有人開始低聲啜泣。
“這十年，我看著乞兒國從貧弱走向強盛，看著百姓從饑寒走向溫飽。這不是我一個人的功勞，是每一個辛勤勞作的農夫，每一個誠信經營的商販，每一個寒窗苦讀的學子，每一個保家衛國的將士——是你們所有人的共同努力！”
她提高聲音，每一個字都擲地有聲：“今天，我站在這裡，麵對一個選擇：是回到故國大唐，享受榮華富貴，與家人團聚；還是留在這裡，繼續與你們並肩奮鬥。”
廣場上鴉雀無聲，連風聲都仿佛靜止了。
毛草靈深深吸了一口氣，然後一字一句地說：
“我，毛草靈，以鳳主之名起誓——此生此世，絕不離開乞兒國，絕不離開這片我深愛的土地，絕不離開這些我視如親人的百姓！我將繼續與陛下一起，與諸位臣工一起，與天下百姓一起，讓乞兒國更加繁榮昌盛，讓每一個人都過上更好的日子！”
短暫的寂靜後，爆發出山呼海嘯般的歡呼。人們跪倒在地，高呼“鳳主千歲”“陛下萬歲”，聲音響徹雲霄，連宮牆上的瓦片仿佛都在震動。
李天佑走到她身邊，緊緊握住她的手。兩人的手都在顫抖，但握在一起時，卻穩如磐石。
“不後悔？”他低聲問。
毛草靈轉頭看他，淚中帶笑：“後悔？我唯一後悔的是，沒有更早明白自己的心屬於哪裡。”
夕陽西下，將兩人的身影拉得很長很長，投在宮門前的青石板上，與跪拜的百姓的影子交織在一起，再也分不開彼此。
這一刻，毛草靈終於明白：家不是出生的地方，而是心之所向；國不是血緣的歸屬，而是責任的托付。
而她，已經做出了選擇。
（第一百八十六章完）