毛草靈醒來時，發現自己躺在鳳儀殿的寢榻上。晨光透過窗欞上的冰花紋路，在地麵投下斑駁的光影。她動了動僵硬的脖子，聞到枕邊熟悉的龍涎香——是李珩將她抱回來的。
“娘娘醒了？”青蘿輕手輕腳地掀開簾子，“陛下剛去前朝了，說午時會回來陪娘娘用膳。”
“什麼時辰了？”
“巳時三刻。”青蘿端來溫水，“娘娘隻睡了不到兩個時辰。太醫令剛才來請脈，讓奴婢務必勸娘娘今日好生休息。”
毛草靈坐起身，頭有些昏沉：“那兩封信……”
“已經封好，由王總管親自送往驛館，交予唐使陳大人了。”青蘿一邊幫她更衣一邊輕聲說，“陳大人說……他會儘快啟程回長安複命，請娘娘保重鳳體。”
最後四個字說得格外緩慢，毛草靈聽出了其中的未儘之意。她握住青蘿的手：“陳大人還說了什麼？”
青蘿垂下眼睛：“陳大人說，毛老夫人年事已高，近年身體每況愈下，時常在佛前念誦娘娘的乳名‘靈兒’……太醫說，恐難熬過這個冬天。”
毛草靈的手猛地收緊，指甲陷進掌心。
十年。她以為自己在時光裡已經足夠堅強，可以冷靜地權衡利弊，可以理智地做出最符合大局的選擇。可當“母親熬不過這個冬天”的消息傳來時，所有築起的堤壩都在瞬間潰決。
“娘娘……”青蘿的聲音帶著哭腔，“您的手在抖。”
“本宮沒事。”毛草靈深吸一口氣，強迫自己鬆開手，“替本宮梳妝，去前朝。”
“可是太醫說——”
“青蘿，”毛草靈打斷她，聲音裡有一種不容置疑的堅定，“北境正在打仗，陛下需要本宮。而本宮……需要做些什麼，才能不去想長安的事。”
前朝的氣氛凝重如鐵。
武德殿內，數十位文武大臣肅立兩旁，巨大的北境沙盤擺在中央，上麵插滿了紅藍兩色的小旗。李珩站在沙盤前，眉頭緊鎖，聽著兵部尚書宇文韜的彙報。
“……突厥此次出兵五萬，分為三路：左路一萬騎兵繞過黑山，已攻破雲城；中路主力三萬直撲朔方；右路一萬沿著弱水南下，意圖切斷我軍糧道。”宇文韜的指尖在沙盤上劃過，“朔方守將張崇堅守不出，但城中糧草僅夠支撐半月。若援軍不及時趕到，朔方一破，整個北境門戶洞開。”
“援軍何時能到？”李珩沉聲問。
“最近的是鎮北軍，但主力在防範契丹，隻能抽調五千騎兵，三日後可抵達朔方外圍。”宇文韜臉色難看，“其餘各路援軍最快也要十日。”
殿內一片死寂。十日，朔方等不了十日。
“陛下，”老將軍秦武出列，聲音洪亮，“老臣願領五千精騎馳援朔方！”
“秦將軍年過六旬，此去朔方八百裡，風雪交加，您的身體——”李珩話未說完，秦武已單膝跪下。
“陛下！老臣十六歲從軍，在北境打了四十年仗，最熟悉突厥的戰術。五千精騎雖然不多，但若能出其不意，或許能解朔方之圍！”
“不可。”一個清冷的女聲從殿外傳來。
眾人轉頭，隻見毛草靈一身素色宮裝步入殿中，未施粉黛，卻自有一種懾人的氣勢。她向李珩行禮後，徑直走到沙盤前。
“秦將軍勇武可嘉，但此計風險太大。”她的手指點在朔方城的位置，“突厥三路大軍，中路主力圍城卻不強攻，明顯是圍點打援之計。若五千精騎貿然前往，必遭伏擊。”
宇文韜皺眉：“娘娘所言有理，但朔方危在旦夕，難道坐視不救？”
“救，但不是這樣救。”毛草靈抬起頭，眼中閃過銳利的光，“諸位可還記得七年前的烏蘭山之役？”
秦武眼睛一亮：“娘娘是說……”
“當年突厥也是三路進軍，我軍佯裝敗退，誘敵深入烏蘭山穀，然後火攻殲敵。”毛草靈的手指在沙盤上劃出一條弧線，“此次突厥右路軍沿弱水南下，看似要切斷糧道，實則孤軍深入。弱水南岸二十裡處有一片胡楊林，此時正值隆冬，草木乾枯——”
“火攻！”宇文韜脫口而出。
“不僅是火攻。”毛草靈看向李珩，“陛下，臣妾建議：第一，派小股部隊襲擾突厥右路，誘其進入胡楊林；第二，秦將軍領五千精騎，但不是去朔方，而是繞道黑山，偷襲突厥左路軍後方；第三，傳令朔方守將張崇，三日後午夜舉火為號，裡應外合，夾擊中路敵軍。”
殿內一片嘩然。這個計劃太大膽了，三線作戰，任何一個環節出錯都會滿盤皆輸。
李珩凝視著沙盤，久久不語。忽然，他抬頭看向毛草靈：“皇後有幾成把握？”
“五成。”毛草靈坦然道，“但若按兵不動，朔方失守是十成。”
“好！”李珩一掌拍在案上，“就按皇後說的辦。宇文韜，你負責調度全軍。秦武，朕給你六千精騎，三日內必須趕到黑山。至於弱水胡楊林……”
“臣妾親自去。”毛草靈平靜地說。
“什麼？！”李珩和滿朝文武同時變色。
“不可！”“娘娘三思！”“萬萬不可啊！”
毛草靈抬手止住眾人的反對：“本宮七年前曾隨軍到過弱水，熟悉那一帶地形。且誘敵深入需要精準把握時機，本宮在現場才能隨機應變。”
“太危險了！”李珩抓住她的手腕，“你是皇後，萬一——”
“陛下，”毛草靈反握住他的手，聲音壓得很低，“正因我是皇後，才更該去。北境將士若知道皇後親臨前線，士氣必然大振。而且……臣妾需要去做這件事。”
最後這句話，隻有李珩聽懂了。
她需要用一場戰爭，一場關乎國家存亡的抉擇，來確認自己的選擇沒有錯。需要用行動告訴所有人——也告訴自己——她留下，不是無奈之舉，而是主動擔當。
李珩看著她的眼睛，在那雙總是冷靜睿智的眼眸深處，他看到了壓抑的痛楚和急需釋放的決絕。他忽然明白了：對她而言，這不是軍事任務，而是一場自我救贖的儀式。
“朕準了。”他的聲音有些沙啞，“但朕要與你同去。”
“陛下不可！”這次輪到毛草靈反對了，“國不可一日無君，陛下必須坐鎮中樞。”
兩人對視，目光在空中交鋒。最終，李珩敗下陣來：“好。但你要答應朕，一定要活著回來。”
“臣妾答應。”
離開武德殿時，已是正午。毛草靈沒有回鳳儀殿，而是去了太廟。
太廟供奉著乞兒國曆代先祖，莊嚴肅穆。她在李珩生母——已故慈懿太後的牌位前跪下，焚香，叩首。
“母後，”她輕聲說，“兒臣今日又要上戰場了。十年前，兒臣為了活命來到乞兒國；十年後，兒臣為了這個國家再次拿起刀劍。您曾說，女子的戰場在後宮，在繡房，在相夫教子。但兒臣走了另一條路——這條路很苦，很難，常常被質疑，被詆毀。可兒臣不後悔。”
香火嫋嫋升起，模糊了牌位上的字跡。
“隻是母後，兒臣今日才明白，原來最難的戰場不在朝堂，不在邊疆，而在心裡。”她的聲音哽咽了，“一邊是生養之恩的母親，一邊是十年相守的夫君和萬千子民。無論選哪邊，都會永遠虧欠另一邊。這大概就是所謂的……家國兩難吧。”
她伏下身，額頭抵在冰冷的地磚上。十年來的畫麵一幕幕閃過：第一次在朝堂上被老臣當眾斥責“牝雞司晨”；第一次推廣新農具時被農民懷疑；第一次看到北境學堂裡那些女孩子拿到書本時眼中的光；第一次聽到百姓稱她“賢德娘娘”；第一次和李珩在雪夜對飲，他醉後說“朕這輩子最大的幸運，是遇見了你”……
還有昨夜夢中，那個從未謀麵的母親，在佛前一遍遍念著“靈兒”。