唐使離開的第三日，乞兒國迎來了十年來最大的一場雪。
毛草靈披著銀狐大氅站在鳳儀殿的回廊下，看著雪花如絮般從鉛灰色的天空飄落，漸漸覆蓋了宮城的琉璃瓦、漢白玉欄杆和枯荷零落的太液池。遠處，宮人們正在掃雪，掃帚劃過地麵的聲音沙沙作響，像是時間本身在低語。
“娘娘，廊下風大，還是進殿吧。”貼身侍女青蘿輕聲勸道，手裡捧著的暖手爐已經換過三次炭。
毛草靈沒有動。她記得十年前從長安出發時，也是這樣一個雪天。那時她還叫毛草靈，二十一歲，是被當作公主替身送出去的青樓女子。馬車碾過朱雀大街的積雪，她掀開簾子最後看了一眼長安的城牆，心裡滿是對未知的恐懼和對自由的渴望。
十年了。
如今她是乞兒國的鳳主李慕靈，皇帝李珩唯一的皇後，百姓口中的“賢德娘娘”。她主持修訂了《乞兒律》，在各地興辦了女子學堂，讓乞兒國成為周邊諸國中唯一允許女子讀書、經商、繼承家產的國家。她推行了新式農具和輪作製，讓這個曾經以乞討為名的邊陲小國，變成了連大唐商人都要稱讚的“塞上江南”。
可她終究不是真正的公主。
“青蘿，”她忽然開口，聲音被風吹得有些散，“你說，如果十年前我沒有答應老媽子，現在會在哪裡？”
青蘿愣了一下：“娘娘怎麼突然問這個？”
“隻是好奇。”毛草靈伸出手，一片雪花落在掌心，瞬間融化，“也許還在長安的某個青樓裡，老了，唱不動了，教新來的姑娘們彈琴。或者已經贖身，開個小繡坊，嫁個普通商賈，生幾個孩子。”
“那娘娘會快樂嗎？”
毛草靈沉默了。她不知道答案。
回廊儘頭傳來腳步聲。不用回頭，她也知道是誰——那步態沉穩中帶著急切，是李珩。
果然，下一刻，一件厚重的玄色貂裘披在了她肩上。李珩從身後擁住她，下巴抵在她發頂：“朕找了你一圈，宮人說你在這裡站了半個時辰。”
“想些事情。”毛草靈靠在他懷裡，他身上有龍涎香和墨汁混合的味道——剛從禦書房過來。
“在想唐使的事？”李珩的聲音低沉下去。
三日前，大唐使者陳玄禮帶來了一封密信。信是毛草靈在長安的“父親”——那位她從未謀麵的罪臣毛大人——臨終前寫的。原來十年前的那場變故另有隱情：毛大人是被政敵陷害，如今皇帝查明真相，為其平反。而毛草靈作為毛氏唯一的血脈，被賜封“國後夫人”，享一品誥命，可回長安繼承家業。
更關鍵的是，信中提到毛草靈的生母並未去世，而是因當年變故流落民間，如今已被找到，在長安郊外的尼姑庵帶發修行，日夜盼著與女兒團聚。
“朕已經讓暗衛去查了。”李珩說，“如果屬實……”
“如果是真的呢？”毛草靈轉過身，直視他的眼睛，“陛下會讓我走嗎？”
李珩的喉結滾動了一下。他沒有立刻回答，而是抬手拂去她睫毛上的雪花：“十年前，朕在城樓上看著和親車隊駛入皇城。那時朕就在想，這個從大唐來的公主，眼裡為什麼沒有恐懼，隻有好奇和……一種說不清的疏離。”
“因為我根本不是公主。”毛草靈苦笑，“我隻是個冒牌貨。”
“不。”李珩搖頭，“從你踏入乞兒國的第一天起，你就是朕的皇後，是這宮城的主人，是萬千子民的鳳主。身份可以偽造，但你做的每一件事、說的每一句話、為這個國家付出的每一分心血，都是真的。”
他握住她的手，掌心滾燙：“慕靈，這十年，你改革稅製時被老臣當庭駁斥，你連夜寫出三十頁的《稅改疏》；你推廣新農具，親自下田示範，手上磨出水泡；你在北境雪災時帶著物資馳援，在馬車上三天三夜沒合眼；你為女子爭取讀書權，在朝堂上以一敵十，引經據典駁得那些老學究啞口無言——這些，難道是假的嗎？”
毛草靈的眼淚猝不及防地掉下來。
“可是陛下，我母親她……”
“朕知道。”李珩用拇指擦去她的淚，“所以朕才說，這是選擇，不是對錯。無論你選什麼，朕都尊重你。如果你要回長安，朕親自送你，並且向大唐皇帝上書，兩國結為兄弟之邦，永不開戰。如果你想留下……”他頓了頓，聲音有些發顫，“朕會用餘生證明，你的選擇沒有錯。”
雪下得更大了。遠處的宮燈次第亮起，在雪幕中暈開一團團暖黃的光。
“陛下，娘娘。”內侍總管王安小心翼翼地上前，“幾位大臣在禦書房候著，說是有要事稟報。”
李珩皺了皺眉：“讓他們等著。”
“等等。”毛草靈深吸一口氣，恢複了平日的從容，“王總管，是哪幾位大人？”
“回娘娘，是戶部尚書張大人、工部侍郎劉大人，還有……太學院的幾位博士。”
毛草靈心中了然。這幾日朝堂上暗流湧動，唐使到來的消息雖然保密，但朝中重臣多少聽到了風聲。太學院那幾位老博士一向視她為“牝雞司晨”，如今恐怕是來勸諫皇帝“放歸”她這個“他國女子”的。
“本宮也去。”她攏了攏大氅，眼中閃過銳利的光，“正好，有些話也該說清楚了。”
禦書房裡炭火燒得很旺，卻壓不住空氣中的緊張。
戶部尚書張闕年過六旬，是三朝元老，也是毛草靈稅製改革最堅定的支持者。此刻他花白的眉毛擰在一起，盯著地麵不言不語。工部侍郎劉文正相對年輕，是毛草靈提拔的寒門子弟，此刻雙手緊握，指節發白。而太學院的三位博士——周、鄭、王——則站得筆直，臉上帶著讀書人特有的固執。
李珩和毛草靈走進來時，所有人齊齊行禮。
“諸位愛卿平身。”李珩在禦案後坐下，毛草靈則坐在他身側的鳳椅上——這是她參政十年來的固定位置，起初引起無數非議，如今已成常態。
周博士率先開口：“陛下，娘娘，老臣聽聞大唐使者到來，提及娘娘身世之事。老臣以為，此事關係國體，不可不慎重。”
“周博士有何高見？”毛草靈語氣平靜。
“娘娘明鑒。”周博士抬眼看她，目光複雜，“娘娘十年來為乞兒國鞠躬儘瘁，臣等看在眼裡。然孝道乃人倫之本，今娘娘生母在世，盼女歸鄉，此乃天倫之情。且娘娘本為唐女，如今母國召喚，若強留於此，恐傷兩國和氣。”
鄭博士接話：“況且……娘娘的身份，終究是隱患。如今唐皇願以‘國後夫人’之禮相迎，乃是兩全之策。娘娘歸唐，既可全孝道，又可固邦交，而我乞兒國亦可另擇賢後……”
“鄭博士！”張闕終於忍不住出聲，“娘娘十年來為乞兒國所做的一切，難道就因為‘身份’二字全盤否定嗎？”
“張大人此言差矣。”王博士搖頭，“非是否定娘娘功績，而是權衡利弊。娘娘在，固然是國之幸事。但若因娘娘之故，與大唐生出嫌隙，甚至兵戎相見，那便是國之災禍。孰輕孰重，還請陛下聖裁。”