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砰！
班森和梅麗莎跑回了兩人位於希爾斯頓區的家裡，緊緊地關上了房門。
梅麗莎依靠在門上，扶著玄關的鞋櫃慢慢地換著鞋子，還有些驚魂未定：“你聽到了嗎？炮彈和雷聲，國，皇帝陛下竟然在演講的時候被刺殺了！”
“高台附近都是警衛，我看見那痕跡了，班森，是不是又要打仗了？”
轟炸，傷亡，梅麗莎不受控製地想要顫抖。
這兩樣東西讓她想到了幾個月之前弗薩克的飛空艇部隊對魯恩突如其來的轟炸，和長達一整個上午的避難所生活。之後好不容易平靜了兩個月，現在皇帝死了，戰爭是又要開始了嗎？
“丹尼爾太太的長子拉裡，被確認已陣亡在安曼達山脈前線，就是上周的消息……”
“那個個子很高，性格靦腆，但很細心，很善良，很真誠的小夥子？他上次回來時，說是在軍隊裡獲得晉升，成為了尉官……”班森沒有費什麼力氣就回憶起了拉裡的長相。
他靠近過去，輕輕抱住梅麗莎，輕拍對方的後背，安撫著妹妹的情緒。
“我記得我們上午也看見丹尼爾太太了。拉裡如果能再撐幾天，就能撐到弗薩克帝國宣布停戰，從安曼達山脈邊境撤退，說不定就能回到家人身邊了……”
梅麗莎點了點頭：
“我也不能想象拉裡就這樣死去了……”
就像她不能想象那場轟炸來得如此突然，死亡一下子近在咫尺，轉眼之間，自己的同學們就死傷慘重。
隻是短短幾秒鐘，有的人就再也無法說話，無法交流，無法讀書了。
班森沉默了一下，歎了口氣道：
“我之前有一段時間很忙碌，其實就是在處理撫恤的問題，可能我分到的那一部分名單中沒包含拉裡，所以不清楚，近一周多才終於閒下來了一些。”
“那份名單附帶了不少資料，有人開朗熱情，有人幽默風趣，有人是父母的獨子，有的人是為了生存而從軍，有人性格堅毅，是周圍士兵們的領導者，有人剛剛結婚，還沒孩子，有人正在給自己的小女兒準備禮物，有人身上揣著一封情書，打算結束那場戰鬥，就去郵局投遞……檔案資料裡不會寫這些，但他們的遺物和未能寄出的書信禮物會被送回來，他們都死了。”
梅麗莎和班森同時默然，許久沒人說話。
轟隆！
窗外的雷聲響起，雨漸漸落了下來。
兩人被炸雷嚇了一跳。班森的胸膛劇烈地起伏著，兄妹二人一起在窗外沉悶的雷聲中瑟瑟發抖。但作為哥哥，他深深地吸了一口氣，迅速讓自己平靜下來，輕輕拍著梅麗莎的後背安慰她：
“……彆太擔心，梅麗莎。”
“看來我們的運氣不好，來貝克蘭德的這一年裡，遇上的都是幾十年才能碰到一次的事情。”
“而且，你要上學，我要上班，我們的生活才剛剛走入正軌……我們不能離開貝克蘭德。何況，如果連首都都不安全，這世界上也沒有彆的安全的地方了。”
班森苦笑著開了個玩笑，隨後脫掉上衣，拿走妹妹的圍巾，一起放在了牆角的衣架上。
他走到窗邊往外看了一眼，外麵的天空陰沉沉的，但時間還不到十點。因為喬治·奧古斯都三世的演講，今天所有人都得到了半天的休息，距離下午的上班時間還有很長一段時間——再加上皇帝遇刺的事情，他和梅麗莎的心裡都有些疙瘩，隻覺得外麵似乎四處都是危險，根本不想出門。
班森努力地活躍著氣氛，他走到廚房，拿出兩副餐具，又在櫃子裡翻找了幾下：
“我們來討論一下中午吃什麼吧，我看看，家裡還有……麵包，雞蛋，火腿和芝士，嗯，都很新鮮，我們會有一頓美味簡單的午餐吃，梅麗莎，你在學校的食堂裡一般都吃些什麼？”
“麵包和果汁……”梅麗莎低聲說。
“就吃這點？梅麗莎，我們有學生補貼，你可以多吃一點。”班森拿著兩個雞蛋說道。
梅麗莎看了哥哥一眼，簡單回了一句：
“每磅麵包又漲了四分之一便士。”
“這物價……”班森嘖嘖感歎了一句，自我安慰般地笑道，“往好處想想，我們的國家變大了，邊境的戰爭也停下了，說不定很快物價還能降下去一些。”
梅麗莎換掉鞋子，走進屋裡，披上一件保暖的衣服，將厚重的大衣脫掉：
“托馬斯太太生病了，花了家裡不少積蓄，而這段時間裡食物價格漲了很多，托馬斯先生的收入又沒什麼變化，隻好隔幾天就去救濟點排一次隊，領些麵包，他是一個體麵的紳士，可能不太希望被彆人認出自己。”
“還有，救濟點的食物總是有限，去的太遲很可能就沒有了，得去教堂、濟貧院等地方額外申請，今天救濟開始的時間是國王陛下演講結束，托馬斯先生應該是想到時候直接過去。”
班森緩慢點了下頭，關切問道：
“托馬斯太太生了什麼病？我認識幾位不錯的醫生。”
“因憂慮導致的疾病。”梅麗莎說著自己聽來的消息，“托馬斯太太非常擔心在軍隊裡服役的幼子。”
“你是說小托馬斯？”班森的眉頭微微皺起。
得到妹妹肯定的回答後，他沉默了下來，似乎在回想什麼。
隔了一陣，班森看著手中的麵包和芝士片，低聲說道：
“小托馬斯已經陣亡了……”
說著，氣氛又變得沉重。
班森拍了拍自己的腦袋，歎氣道：“對，食物，我們應該再多儲備一些食物，一會兒我出去多買些麵包回來，分給托馬斯先生一些。你就在家裡看書，說不定很快麵包的價格就會降下來了。”
或許吧。梅麗莎想著：“現在吃飯太早了。”
“可以先準備。你先看書吧，早一點吃，中午還來得及睡一覺。”
梅麗莎說不過他，隻好沉默地點了點頭。
看著大哥在廚房裡忙碌的樣子，她忍不住也換上居家的服裝走了過去，從書架上取下自己需要的課本，在餐桌前坐下，準備在學習中等待午飯時間的到來。
不經意間地一抬頭，梅麗莎看到客廳窗外不遠處的路燈杆上站著一隻烏鴉，正在燈罩下躲雨。
“去，去。”
她遠遠地伸手揮了揮，試著驅趕，但烏鴉不為所動，睜著一雙烏溜溜的眼睛看著她。
……
帶有神靈力量的雨水落在貝克蘭德的每一個角落，郊外更是直接下起了大暴雨，不斷地衝淡著“扭曲”的印記和不該有的神秘學影響。
迦德二世漫步在索德拉克宮中，祂帶著風暴教會的成員，推開一扇又一扇門，但一無所獲。
“真是可怕……”
威嚴的教皇環視左右，低聲說道：
“整個奧古斯都家族連一個人都沒有剩下。”
“他們全都被聚合，在儀式開始之後，被那個侵占了皇帝的身份的人吃掉了！”
駐紮貝克蘭德的大主教，聖風大教堂的管理者，雷達爾·瓦倫汀當即上前一步，恭敬地詢問教皇：
“冕下，我們是否要立刻對外公布這個虛假的篡位者的所作所為？讓人民警醒過來。”
“這是必然的。”迦德二世點了點頭，“神同樣不希望這卑劣的篡位者脫困而出。”
“遵命！”所有的風暴途徑非凡者聲若洪鐘地回答。
雷達爾·瓦倫汀輕咳一聲，他又湊得更近了一些，幾乎是附耳問道：
“還有一件事情，冕下，喬治·奧古斯都三世陛下已經喪生，搶奪皇冠者又被主封存在了陵寢之中，整個王族全部覆滅，帝國的王座空虛，是否……應該選出下一位皇帝？”
迦德二世猛地將眼神掃了過去，大主教如遭雷擊，後退兩步。
“放肆！”教皇嗬斥，卻不反駁，“哪裡輪得到你來妄議國家的事情，退下吧！”
雷達爾·瓦倫汀當即低著頭後退，回到了人群之中。