將王胖子安置在坑邊相對平整處後，老七才轉向那黃金麵具。
他並未直接觸碰，而是從懷中摸出一張折疊的黃符紙——紙已泛舊，邊緣破損，上麵用朱砂畫著扭曲的符文。這是他身上最後一張“鎮邪符”，是多年前家族長輩所賜。
老七咬破指尖，將血抹在符紙背麵，然後小心翼翼走近麵具，將符紙輕輕蓋在豎瞳之上。
符紙貼上的瞬間，豎瞳猛地收縮！麵具劇烈震顫，發出“嗡嗡”鳴響，仿佛有無數細小的聲音在哀嚎！老七死死按住符紙，口中念誦晦澀咒文，足足念了七遍，麵具才漸漸平息。
豎瞳被符紙遮住，但老七能感覺到，那東西的“視線”依然存在，隻是被暫時阻隔了。
他用一塊相對完整的衣襟布料，將麵具層層包裹，又在外圍纏上幾圈斷裂的“困靈索”殘段，這才將其小心收起，塞進皮囊最深處。
做完這一切，老七終於支撐不住，癱坐在地，背靠焦黑的坑壁，大口喘息。
天色將明未明，山穀中彌漫著破曉前最深的黑暗。
老七知道，他們不能在這裡久留。爆炸的動靜太大，很可能引來森林裡其他不乾淨的東西，或是“緩衝地帶”更深處的未知存在。但以兩人現在的狀態，根本走不遠。
他必須儘快恢複一絲行動力。
老七閉目調息，運轉家傳的粗淺吐納法。這套法門談不上高深，但在這種極端環境下，卻能勉強催動氣血，緩解內傷。一炷香後，他感覺胸口悶痛稍減，便睜開眼，開始處理自己的傷口。
後背的傷最重，皮開肉綻，嵌入了不少碎石。老七沒有工具，隻能用手指一點點摳出碎石，痛得渾身發抖。隨後他撕下內襯相對乾淨的布條，蘸著皮囊裡最後一點清水，草草清理傷口，再撒上些隨身攜帶的止血草藥粉——那是用三七、血竭和幾種森林裡特有的草葉磨製的，效果尚可。
包紮完畢，老七看向仍在昏迷的王胖子。
王胖子的狀態沒有惡化，但也沒有好轉。胸口碎片的異光依舊明滅不定，身體半冷半熱的症狀仍在持續。老七知道，自己那些“土法子”隻能拖延時間，必須找到更徹底的治療手段。
“隻能……去‘瘴林鎮’了。”老七低聲自語，眼中閃過複雜神色。
瘴林鎮，是他所知距離這片“緩衝地帶”邊緣最近的一處人類聚居點。說是鎮子，其實不過十幾戶人家，大多是采藥人、獵戶和逃荒者後代，因各種原因滯留於此，形成的小小群落。鎮子坐落在“緩衝地帶”與外界正常山林的交界處，常年被淡淡的毒瘴籠罩，故得此名。
老七的家族與瘴林鎮有些淵源——數十年前，他祖父那一輩，曾有一支旁係因理念不合，離開了家族核心的守護地，遷往瘴林鎮附近隱居，後來逐漸與鎮民通婚，融入了那裡。
老七自己年輕時，曾隨父親去過一次瘴林鎮，見過那位旁係的叔公。印象中，那位叔公懂些粗淺的醫術和驅邪手段，或許……能對王胖子的狀況有些辦法。
但這趟行程風險極大。
首先要穿過小半個“緩衝地帶”，沿途可能遭遇各種詭異事物；其次，瘴林鎮排外，尤其對陌生傷者極為警惕；再者，那位叔公是否還活著，是否願意幫忙，都是未知數。
可眼下，彆無選擇。
老七休息了約半個時辰，待天邊泛起魚肚白時，他掙紮著站起，開始製作簡易擔架。
他用青銅劍砍下幾根相對筆直的樹枝，剝去樹皮，再用斷裂的“困靈索”殘段和藤蔓編織成網兜，將王胖子小心挪上去。這過程又耗費了不少體力，老七喘著粗氣，額上冷汗涔涔。
“胖子……你可千萬撐住……”老七看著昏迷中依舊眉頭緊鎖、麵露痛苦的王胖子，低聲說道，“你要是死了，我這趟就算白折騰了。”
他辨認了一下方向——根據記憶，瘴林鎮應該位於這片山穀的東南方，需要穿過一片被稱為“鬼哭林”的險地。
老七將包裹著黃金麵具的皮囊係在腰間，提起黯淡的青銅劍，用劍身當拐杖，另一手拉著簡易擔架的繩頭，開始艱難前行。
擔架在崎嶇地麵上拖行，發出“沙沙”聲響。老七每一步都走得極慢，腿傷未愈，內傷未平，還要時刻警惕四周。
森林在晨光中逐漸蘇醒。
但這種蘇醒，透著一種病態。樹木的形態愈發扭曲，枝葉顏色暗沉發黑，空氣中飄浮著肉眼可見的淡紫色薄霧——那是“緩衝地帶”特有的“瘴癘之氣”，吸多了會致幻、麻痹，最終器官衰竭。
老七從皮囊裡摸出兩片乾枯的草葉，一片塞在自己口中咀嚼，一片掰開王胖子的嘴塞進去。這是“清瘴草”，能暫時抵禦毒瘴。
走了約一個時辰，前方出現一片格外茂密、光線難以透入的林子。樹木的枝乾盤結如鬼爪，樹皮上生著暗紅色的苔蘚，林間寂靜無聲，連蟲鳴鳥叫都絕跡。
“鬼哭林……”老七停下腳步，臉色凝重。
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