暗紅記錄核心化為塵埃，但其承載的“鋼鐵方舟”信息，如同一顆投入平靜湖麵的石子，在星火共同體高層激起了層層漣漪。
“不屈的鍛造之火”這一特質描述，與諸多文明傳說中的“流浪的鍛造之神”形象隱隱吻合。林薇和珊兒立刻調動了共同體的全部曆史數據庫、星靈族的古老卷軸，乃至從各成員文明收集的史詩與神話，進行交叉比對和分析。
數日之後，一個較為清晰的輪廓被勾勒出來。
“鋼鐵方舟”，並非一顆行星或空間站，而是一支在宇宙中永恒流浪的巨型艦隊，其主體由無數艘風格粗獷、堅固無比的金屬艦船構成，據說它們的曆史可以追溯到比“先驅”和“守望者”更加久遠的年代。這支艦隊被稱為“鍛造者氏族”，他們並非傳統的定居文明，而是以探索、開采稀有礦物、打造無與倫比的裝備與星艦為生存方式，崇拜“火”與“鍛打”的法則，性格堅韌不屈，極其重視技藝傳承與血脈誓言。
關於他們的傳說遍布諸多星域，但因其不斷的移動和封閉性，具體坐標早已在漫長歲月中失傳。隻知道他們最後一次被大規模目擊，是在一片被稱為“熔爐星雲”的極端星域附近，那裡遍布活躍的恒星、高能輻射帶和豐富的稀有礦藏，環境惡劣，卻也極有可能是“鍛造者”們的理想工坊。
“熔爐星雲……”李想看著星圖上那片被標記為橙紅色、如同燃燒火焰般的區域，“既然‘終末協議’的日誌提到了‘鋼鐵方舟’殘骸區，意味著那裡可能發生過戰鬥，方舟艦隊或許已經受損，甚至……更糟。”
“但我們彆無選擇，”艾斯特爾肅然道，“他們持有的‘堅韌’鑰石碎片，以及‘不屈的鍛造之火’特質，對我們構建‘文明共鳴陣’至關重要。而且，如果他們還幸存，將是一個強大的盟友。”
共識迅速達成。在讓艦隊主力於“守望者長廊”建立穩固前哨站並繼續研究星門的同時，一支精乾的快速反應艦隊，由李想親自率領，將前往“熔爐星雲”邊緣進行探索。
這支艦隊規模不大，但極其精銳，由“啟明號”作為旗艦，搭載了經過針對性改造、能抵抗高溫輻射的艦船，以及擅長在惡劣環境中生存和戰鬥的熔岩巨人、矮人族精銳。
出發前，李想將兩塊秩序鑰石碎片留在了“守望者長廊”前哨站，由星靈族和智械團隊聯合保管，並嘗試利用它們與星門之間已有的聯係，建立初步的穩定觀測鏈路，以期能窺探門後“終焉庭院”乃至更深處那可能存在的“潮汐觀測路徑”。
經過一係列高強度的針對性躍遷，快速艦隊抵達了“熔爐星雲”的外圍。
眼前的景象令人震撼。無邊無際的星雲如同沸騰的烈焰之海，呈現出瑰麗而致命的橙紅、暗金與深紫色。內部，無數年輕的恒星在劇烈燃燒，釋放出狂暴的能量和輻射風暴。巨大的氣體塵埃柱如同支撐天地的火柱，高能粒子流如同奔騰的熔岩河。這裡的光線都帶著灼熱的質感，普通的探測器進入不久就會因高溫和乾擾而失效。
“真是……鍛打兵器的好地方。”一位矮人族的鍛造大師透過強化過的觀測窗看著這片景象，非但不懼，眼中反而閃爍著興奮的光芒。
“調整護盾至‘恒星級抗性模式’，所有探測單元切換為‘高能粒子主動成像’。”李想下令。艦隊如同潛入火海的耐高溫潛水器，小心翼翼地駛入了星雲邊緣。
航行異常艱難。狂暴的能量亂流不斷衝擊著護盾，需要時刻調整能量輸出以維持穩定。導航也成了大問題，常規星圖在這裡完全失效，隻能依靠星雲邊緣相對穩定的幾顆脈衝星作為參考點，結合高能粒子成像，艱難地描繪著內部輪廓。
數日的探索，除了發現幾處極度富集的稀有金屬小行星帶，以及更多惡劣的自然現象外，一無所獲。沒有發現任何艦船殘骸，也沒有捕捉到文明活動的信號。
“會不會信息有誤？或者，‘鋼鐵方舟’早已離開了？”雷克斯皺眉。
李想沉思著。終末日誌提到的是“殘骸區”，但並未說明是何時發生的。也許戰鬥發生在很久以前，殘骸早已被星雲活動吞噬或拋射出去了。
“擴大搜索範圍，重點掃描那些能量相對穩定、可能適合作為臨時泊地或隱藏點的區域，比如大型氣體行星的陰影區，或者某些磁暴相對平靜的‘空洞’。”李想調整了策略。
艦隊繼續深入。在穿越一片由密集小行星和塵埃構成的“火焰之牆”時，他們遭遇了第一次險情——一場突如其來的恒星磁暴毫無征兆地爆發！狂暴的磁力線和粒子流瞬間席卷了艦隊，護盾過載警報淒厲響起，數艘小型護衛艦的引擎瞬間宕機，被猛烈的粒子風吹得翻滾出去！
“穩住！啟動應急能量分配！受損艦船立刻向‘啟明號’靠攏！”李想在劇烈搖晃的艦橋中厲聲指揮。
就在艦隊忙於應對自然天威時，高能粒子成像係統捕捉到了一閃而過的異常信號——在磁暴的邊緣，一片相對平靜的區域，似乎有大規模金屬結構的反射！
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“左舷！有發現！”探測員嘶聲喊道。
李想立刻命令艦隊穩住陣型，艱難地向那片區域靠近。穿過仍在肆虐的磁暴餘波，眼前的景象逐漸清晰。
那是一片由數顆被捕獲的、相對冷卻的金屬小行星構成的區域，中央，靜靜地懸浮著一片艦船殘骸！
殘骸的風格與已知的任何文明都不同，充滿了粗獷的鉚接結構、厚重的裝甲板和巨大的鍛爐痕跡。一些殘骸上還能看到焦黑的能量武器轟擊痕跡，以及一種……與終末使徒黑艦攻擊方式相似的結構性崩解傷口！
是“鋼鐵方舟”艦隊的殘骸！而且確實遭受過“終末協議”的攻擊！
從殘骸的規模和損壞程度看，這似乎隻是一支分艦隊或者前哨艦隊。真正的“鋼鐵方舟”主體，或許還在更深處，或許已經轉移。
“派出偵察小隊，登陸搜索，尋找任何有價值的信息，尤其是關於‘堅韌’鑰石碎片和方舟主體去向的線索。”李想壓抑住心中的激動與凝重，下令道。
精銳的陸戰隊乘坐特製的登陸艇，降落在最大的一片殘骸上。這裡的環境依舊惡劣，高溫輻射無處不在，但殘骸內部的結構異常堅固，許多艙室雖然破損，卻奇跡般地保持著部分完整性。
他們在主艦橋的廢墟中，找到了一具被特殊合金密封保護的艦長日誌存儲器，其材料似乎能抵抗一定程度的規則崩解。在核心動力艙附近，發現了一些被暴力破壞的、用於某種“儀式”或“共鳴”的巨型鍛爐基座的碎片，上麵殘留著與秩序鑰石同源、但更加熾熱剛硬的力量波動。
而當他們搜索到一處似乎是武器庫或珍寶庫的區域時，眼前的景象讓所有人都愣住了。
庫房中央，一個由不知名合金打造的基座上，原本應該放置著什麼，此刻卻空空如也，隻留下一個與秩序鑰石碎片形狀幾乎完全吻合的凹痕。凹痕周圍的金屬有被高溫強行熔化後又重新凝固的痕跡，似乎是有人用極端暴力的方式，將鑲嵌在這裡的東西……硬生生撬走了。
而在凹痕旁邊，用某種燒蝕工具，深深地刻下了一行粗獷、憤怒、卻又帶著不屈意誌的陌生文字。
隨行的星靈族學者辨認片刻，翻譯道：
“賊子奪我族聖物‘不滅之心’即堅韌鑰石碎片），焚我艦船，屠我同胞！此仇，鍛爐銘記，血脈永烙！殘存者已隨‘永恒熔爐號’遁入星雲深處‘鍛火之核’！若後來者見此，傳訊‘熔爐氏族’——血債，必以火與鐵償還！”
信息量巨大！
“堅韌”鑰石碎片，被終末協議奪走了？還是被其他勢力趁火打劫？
方舟艦隊主體“永恒熔爐號”幸存，遁入了星雲更危險的深處“鍛火之核”？
留下訊息的幸存者，滿腔仇恨，誓言複仇。
李想看著那行充滿怒火與決絕的刻字，心中百感交集。找到了線索，卻是一個更加複雜、更加嚴峻的局麵。鑰石碎片落入敵手或其他未知勢力），潛在的盟友滿懷仇恨與警惕，而他們所在的“鍛火之核”，顯然是這片星雲中最危險的地帶。
前路，似乎變得更加艱難了。
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