高氧濃縮劑被分發到各個居住區和醫療艙，洞穴星的居民們臉上漸漸有了血色。孩子們不再總是昏昏欲睡，開始在居住區的通道裡奔跑嬉戲；老人們也能走出家門，坐在通風良好的公共區域聊天；之前因缺氧暈厥的培育員，已經重新回到了工作崗位。
葉雲天站在培育艙的觀測平台上，看著下方生機勃勃的共生藻，顯示屏上的氧氣濃度曲線正穩步向上攀升。林薇走到他身邊，遞過一份數據報告：“藻種活性穩定，產氧效率達到預期，廢水處理站的各項指標都符合標準，預計一周後，洞穴內的氧氣濃度能恢複到18，一個月後穩定在20左右。”
“很好。”葉雲天點點頭，目光卻投向了遠處正在進行健康檢查的洞穴星居民，“不過，我發現了一個更有意思的現象。”
三、基因裡的壽命密碼
洞穴星的醫療中心，葉雲天正和當地的醫生一起，為居民進行基因檢測。他的目光停留在一份基因測序報告上，手指在屏幕上劃過一道特殊的基因序列。
“這是‘氧氣運輸蛋白’基因，對吧？”葉雲天問身邊的洞穴星醫生艾拉。
艾拉點點頭，有些疑惑地看著他：“是的，這種基因負責編碼血液中運輸氧氣的蛋白。我們之前也檢測過，發現它和其他宇宙人類的基因序列有差異，但不知道這意味著什麼。”
“差異很大。”葉雲天放大基因序列圖，指著其中一段突變位點，“你看這裡，有三個堿基對發生了替換，導致編碼的氧氣運輸蛋白結構發生了改變。這種突變，應該是長期低氧環境下的適應性進化。”
他頓了頓，繼續說道：“正常情況下，氧氣運輸蛋白結合氧氣的效率是固定的，但這種突變後的蛋白，在低氧環境下的結合效率提高了30，而且釋放氧氣的速度也更快，能讓身體組織更高效地利用有限的氧氣。”
艾拉眼中閃過一絲驚訝：“這就能解釋，為什麼我們在15的氧氣濃度下還能存活，而其他宇宙的人類可能早就出現嚴重的缺氧症狀了。”
“不僅如此。”葉雲天調出另一份數據報告，“我對比了不同年齡段洞穴星居民的基因序列，發現這種突變在50歲以上的居民中更為普遍，而且突變基因的表達量，和他們的壽命呈現正相關——表達量越高的人，壽命相對更長，身體狀況也更好。”
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這個發現讓艾拉十分激動：“您的意思是，這種基因突變，不僅能讓我們適應低氧環境，還能影響壽命？”
“很有可能。”葉雲天點點頭，眼中閃爍著探究的光芒，“長期低氧會導致細胞代謝紊亂、氧化應激增加，這些都是加速衰老、縮短壽命的重要因素。而這種突變的氧氣運輸蛋白，不僅解決了氧氣供應問題，可能還通過某種機製，調節了細胞的衰老進程。”
為了驗證這個推測，葉雲天采集了十位長壽洞穴星居民的血液樣本——他們的年齡都在65歲以上，是洞穴星目前為數不多的長壽者。通過基因測序，他發現這十位居民的氧氣運輸蛋白基因，都存在相同的突變位點，而且基因表達量明顯高於平均水平。
“我們可以做一個實驗。”葉雲天對艾拉說，“將這種突變基因導入實驗動物體內，然後將它們置於低氧環境中，觀察它們的生存狀態、衰老速度和壽命變化。如果推測成立，這可能會為低氧適應和壽命調節的研究，提供全新的方向。”
艾拉立刻表示支持：“我們的實驗室可以提供幫助！洞穴星因為長期低氧，一直在研究相關的生理適應機製，但技術有限，沒能發現這個關鍵的基因位點。如果您的研究能有突破，不僅對我們，對所有麵臨低氧環境的文明來說，都是巨大的貢獻。”
葉雲天采集了足夠的基因樣本，存儲在特製的低溫容器中。他看著醫療中心裡逐漸恢複活力的居民，心中感慨萬千——救援不僅僅是解決眼前的危機，更可能在不經意間，發現宇宙中隱藏的生命奧秘。
就在這時，培育艙傳來了好消息：共生藻的生長速度超出預期，培育艙內的氧氣濃度已經達到17.8，部分居住區的氧氣濃度已經恢複到18，居民們的頭暈、乏力等症狀基本消失，醫療艙裡的病人也在陸續康複。
阿肯興衝衝地跑到醫療中心，臉上洋溢著久違的笑容：“葉博士，培育艙的藻類已經開始大量產氧了！長老們說，這是十年來，洞穴星的空氣第一次這麼清新。孩子們剛才在外麵跑了半個多小時，都沒有喘粗氣！”
葉雲天跟著阿肯來到居住區的公共廣場，這裡聚集了很多居民，孩子們在廣場上追逐打鬨，笑聲清脆；大人們圍坐在一起，談論著未來的生活，臉上滿是憧憬。廣場上方的通風口，正源源不斷地輸送著來自培育艙的新鮮空氣，帶著淡淡的藻香。
一位頭發花白的長老走到葉雲天麵前，深深鞠了一躬：“感謝你們的救援，是你們給了洞穴星第二次生命。”
葉雲天連忙扶起長老：“這是我們應該做的。而且，你們的文明也給了我們寶貴的禮物——那種突變的氧氣運輸蛋白基因，可能會幫助更多文明應對低氧挑戰。”
長老笑了笑，指著廣場上的孩子們：“生命總是在適應中進化。我們被困在地下洞穴裡，以為是絕境，卻沒想到，絕境也能孕育出獨特的生存智慧。”
葉雲天抬頭望向洞穴頂部——那裡原本是堅硬的岩石，此刻被冷光照明板映照得如同星空。共生藻在培育艙裡蓬勃生長，氧氣順著通風管道流淌到洞穴的每一個角落，滋養著這裡的生命。而他手中的基因樣本，就像一顆種子，承載著低氧適應與壽命調節的秘密，等待著被揭開。
救援艦的通訊器響起，是來自總部的消息：“救援小隊，λ2宇宙的任務評估通過，是否準備前往下一個救援目標？”
葉雲天看了一眼下方充滿生機的洞穴星，又看了看手中的基因樣本，輕聲說道：“稍作休整，我們儘快出發。”
他知道，宇宙中還有無數文明麵臨著各種各樣的危機，而每一次救援，都可能伴隨著新的發現。洞穴星的氧氣共生故事，隻是漫長救援旅程中的一個篇章，更多的奧秘，還在宇宙的深處等待著他們去探索。
培育艙裡，共生藻在清潔的水中輕輕搖曳，釋放出源源不斷的氧氣。洞穴星的居民們，終於重新呼吸到了充足的空氣，他們的壽命不再因缺氧而縮短，孩子們的未來也充滿了希望。而那一段突變的基因序列，將成為連接洞穴星與其他文明的紐帶，在宇宙中書寫出更多關於生命與適應的傳奇。
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