曹操到底還是下了命令。
刀鋒起落間，鮮血浸透了枯黃的草地，淒厲的哀嚎撕裂長空，匈奴部落的篝火在屍骸間漸漸熄滅。
又過了整整一個時辰，空氣中彌漫著的血腥還沒有散去。
張合一身染血，大步踏入臨時營帳，單膝跪地稟報：“丞相，部落餘孽已儘數肅清，唯餘三十餘名幼童，最小者尚在繈褓，最大不過垂髫之年，當何處置？”
聽其言語，似多有不忍。
帳內燭火搖曳，映著曹操棱角分明的麵龐，目光沉得像深潭。
聞言並未立刻作答，隻是緩緩起身，走到帳外。
不遠處的空地上，三十幾個孩童擠作一團，有的嚇得瑟瑟發抖，有的低聲啜泣，一雙雙清澈的眼睛裡滿是恐懼與茫然，竟無一人敢放聲哭鬨。
曹操靜靜凝視片刻，身後的楊修輕聲進言：“丞相，匈奴屢犯邊境，殺之可絕後患，但孩童無辜，恐失人心。”
“無辜？”
曹操冷笑一聲，聲音不高卻帶著徹骨的寒意：“他們父兄踏我疆土、掠我百姓時，何曾念過‘無辜’二字？”
他的目光掠過那些縮成一團的小小身影，腦海中浮現的卻是自己那尚在繈褓卻死於非命的小兒。
曹操眸色愈發沉凝，喉間溢出一聲低低的自問：“劉玄德啊劉玄德，換作是你，此刻又會如何？”
想到此，曹操忽又嘲弄一笑：
“你定是要沽名釣譽，念一句‘稚子何辜’，將他們收歸麾下，博一個仁德之名。”他緩緩搖頭，嘴角勾起一抹冷峭：“可狼崽養大，終要噬人。今日留他們性命，來日他們羽翼豐滿，隻會記得父兄之仇，卷土重來再犯我中原，屆時……又會有多少黎民百姓妻離子散，家破人亡？
汝既要美名，哼哼！那這罵名，便讓孤來擔之！”
風卷著血腥味掠過，吹亂了他的鬢發，卻吹不散他眼底的決絕。
他語氣重如千鈞：“傳令下去，儘數斬之！不留一個活口！”
“喏！”
刀鋒掠過，帳外孩童的哭喊驟然拔高，又在刀鋒落下時戛然而止。
曹操背對著那片血色，夕陽映著他冷硬的側臉，分外狠戾。
……
蕩平此胡族，儘收其輜重牛羊，厚葬十餘位犧牲將士。
此番征伐，曹操又得夏侯尚、曹植、何晏相助，外加八百精銳魏卒歸附。
戰力終是初見規模。
往河穀處暫休整三日，這期間又從曹植夏侯尚口中聞聽許多中原之事。
聞聽劉備大軍統一南方，所向披靡，戰無不勝，曹操亦不禁感慨：
“劉玄德！孤不過暫離中原，你竟趁虛奪走孤這許多疆土！
嗬嗬……不夠磊落！”
說罷，曹端著盛滿馬奶酒的陶碗，一飲而儘。
“孤先不與你爭！待孤處理了家事，再來與你計較……”
夏侯尚據實稟報，言及漢獻帝劉協勇烈之舉的諸多細節。
曹操手微微一頓，眼底掠過一絲複雜的光，心中竟生出幾分惻隱。
畢竟君臣共事多年，他向來隻當這位天子是溫室裡的弱苗，須他護持方得成長。
今日方知，烈帝骨子裡竟然藏著這般錚錚鐵骨與不屈氣節。
他指尖摩挲著碗沿的粗糙紋路，望著帳外沉沉夜色，低聲喟歎：“倘若他一開始便有這般風骨與決絕，孤又何嘗不願做個治世能臣，輔他安定天下，還百姓太平？”
但他口中雖如是說，心中卻再一轉念。
身為帝王，光有決絕之心，又豈能夠用？
還得有製衡朝堂的手腕、凝聚人心的胸襟、調度四方的魄力。