浙東的雨連著下了三日，把官道衝刷得泥濘不堪。
白蓮教分舵的密室裡，燭火被風抽得歪斜，映著幾個教徒首領緊繃的臉。
“朝廷的密探跟瘋了似的，昨日城郊的聯絡點剛被端了，三個兄弟沒跑出來。”
一個絡腮胡漢子往地上啐了口唾沫，手裡的短刀在掌心磨得發亮，“這時候還要往窩裡攬人，不是自尋死路？”
為首的陳教主捏著眉心，指節泛白：“不攬怎麼辦？上個月清剿，咱們在浙東的教眾折了三成，再不想辦法補人，不等朝廷動手，咱們自己就散了。”
他從懷裡掏出本破舊的名冊，上麵密密麻麻記著人名，打紅叉的占了小半，“這些罪臣家眷，朝廷要斬儘殺絕，咱們救他們一命，他們能不拚死跟著咱們？”
旁邊的瘦高個教士歎了口氣：“可風險太大了。昨日救那戶官眷，為了引開巡邏兵，老張把自己綁在樹上當誘餌，被活活砍了七刀……”
“老張的仇，遲早要報！”陳教主猛地拍桌，燭火跳了跳，“但眼下，活下來更要緊！你們想想，朝廷為什麼容不下咱們？就因為咱們人少，好欺負！當年在淮西，教眾十萬，官府見了咱們都得繞著走。如今呢？浙東分舵攏共才兩千人，隨便來支隊伍就能踏平！”
他走到牆邊，指著那張被雨水泡得發皺的地圖：“瞧見沒？寧海、天台這些山區，官府鞭長莫及，正好藏人。把這些家眷送去那兒，男的教他們練刀，女的教她們識字誦經，不出半年，就是能頂事的教徒。他們恨朝廷入骨，比那些半路入教的流民可靠十倍！”
角落裡的老教徒咳嗽著開口：“教主說得是。上個月救下的那個王舉人，原是被抄家的禦史幕僚，現在已經能領人抄錄經文了。他說，朝廷抄他家時，連三歲的小孫子都沒放過……這種恨，能埋在骨頭裡。”
“就是要這股恨！”陳教主眼裡閃過狠光，“朝廷越想讓他們死，咱們越要讓他們活。活下來的人多了，湊成一股勁，才能跟朝廷抗衡。否則，再過一年半載，浙東的白蓮教，怕是連個念想都留不下了。”
正說著，門外傳來三聲短促的叩門聲——是接應的暗號。
一個教徒閃身進來，渾身濕透，手裡還攥著塊染血的衣角：“教主，城西那戶被抓的女眷救出來了，就是……老李沒撐住，被箭射穿了喉嚨。”
陳教主閉了閉眼，再睜開時，聲音沉得像鐵：“厚葬老李。讓人把女眷送去後山窯廠，給她們換身乾淨衣裳，明日就開始教她們教義。”
他轉向眾人，一字一句道，“都打起精神來。救一個，就多一分底氣；多一分底氣，咱們就離活路近一分。誰要是怕了，現在就走，我不攔著。”
密室裡靜了片刻，絡腮胡漢子第一個站起來：“教主說笑了！咱們這條命本就是教裡給的，大不了拚了！”
瘦高個教士也跟著起身：“我去備馬車，今夜還要去接天台那邊逃出來的人。”
燭火終於穩住了，照亮了眾人臉上的決絕。
雨還在下，打在屋頂的瓦片上劈啪作響，像在為這場賭命的掙紮伴奏。
白蓮教知道，救下這些罪臣家眷，無異於在刀尖上跳舞，但他們彆無選擇——要想不被朝廷徹底碾碎，隻能把這刀尖變成踏腳石，用一個個被救下的性命，壘起自己的生路。
一個月後，浙東的雨總算歇了，官道上的泥濘結成了硬殼。
巡撫衙門的官轎在三百名親兵護送下，碾過碎石路，停在寧波府衙前。
新派來的安撫官王禦史穿著緋色官袍，踩著仆從跪鋪的紅毯下車，身後跟著捧著卷宗的吏員，臉上堆著程式化的悲憫。
府衙前搭起了臨時高台，百姓被親兵驅趕到台下，黑壓壓站了一片。
王禦史清了清嗓子，展開卷宗念起來，聲音透過鐵皮喇叭傳得很遠：“……前浙東布政使張謙，勾結逆黨，私通白蓮教，斂財三十萬兩，強占民女十七人，罪證確鑿！其族弟張順，充任糧道，克扣軍糧五千石，致邊軍凍餓而死者二十餘人……”
每念到一個名字，台下就有吏員舉起對應的畫像——有的被畫成青麵獠牙的惡鬼，有的被添上了蛇蠍尾巴。
念到“私通白蓮教”時，王禦史特意加重語氣，目光掃過人群裡那些麵帶菜色的百姓：“此等亂臣賊子，上欺天聽，下害黎民！朝廷已將其滿門抄斬，家產充公，正是要為爾等除此大害！”
人群裡鴉雀無聲，隻有幾個被安排好的“鄉紳”適時哭喊：“多謝朝廷為民除害！王大人聖明！”
但更多人低著頭，腳邊還堆著沒來得及收的野菜。
月初抄家時，張布政使的糧倉被親兵打開，流出的米糧卻大多進了親兵的行囊，百姓們隻分到些摻著沙土的碎米。
王禦史似乎沒瞧見台下的冷淡，繼續念著：“……現朝廷已調撥賑災糧五千石，分發各州縣。爾等當感念皇恩，安分守己，再有勾結逆黨者，與張謙同罪！”
他揮了揮手，幾個吏員抬著兩袋糙米上台，解開袋口露出白花花的米粒——隻是沒人注意，那是從剛抄沒的富戶家裡臨時搬來的。
突然，人群後排有人喊了句：“張大人上個月還開倉放糧呢！”
聲音不大，卻像塊石頭砸進死水。親兵立刻衝過去拖拽，那人掙紮著叫：“我說的是實話！他兒子還在學堂教娃娃念書……”
王禦史臉色一沉，厲聲喝道：“妖言惑眾！必是逆黨餘孽！拖下去，重打四十！”
鐵皮喇叭裡的聲音陡然尖銳，蓋過了那人的慘叫。
他整理了一下官袍，繼續朗聲道：“朝廷愛民如子，凡舉報逆黨餘孽者，賞銀五十兩！爾等當知，順朝廷者昌，逆朝廷者亡！”
高台後的日頭漸漸西斜，把王禦史的影子拉得很長，像條無形的鞭子。
台下百姓悄悄散去，沒人去領那摻沙的糙米。
有人攥緊了懷裡偷偷藏的、從張府廢墟裡撿來的半塊麥餅——那是張謙家仆死前塞給他的，溫熱過好幾天。
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