坤寧宮的燭火透著暖意，馬皇後正用銀簪挑著燈芯，輕聲道：“陛下，二虎跟著您快二十年了，當年在滁州，他替您擋過刺客的刀，骨頭裡都刻著忠字。如今不過是底下人犯了錯，您這般冷待他，怕是傷了老兄弟的心。”
朱元璋坐在圈椅上，手裡轉著個玉扳指，目光落在窗紙上的竹影，聲音沉沉的：“皇後隻知其一，不知其二。忠心？當年胡惟庸也說自己忠心。”
他頓了頓，扳指在指間停住，“人是會變的，尤其是掌著錦衣衛這等權柄的人，一日疏忽，就可能養出禍根。浙東那些事，若不是蔣瓛查得緊，多少無辜百姓要被冤死？這不是小錯，是失職。”
馬皇後放下銀簪，端過一碗剛溫好的參湯：“可二虎畢竟是親手把錦衣衛立起來的，裡頭的彎彎繞繞，他比誰都清楚。您這般疏遠他，往後誰還敢替您辦那些難辦的事？”
“朕要的是能辦事、不出錯的人，不是隻會念舊情的人。”
朱元璋接過參湯，卻沒喝，“毛驤若是還拎得清，就該知道，朕敲打他，是讓他記著本分。錦衣衛是朕的刀，刀鈍了要磨，生了鏽，就得換。”
窗外的風卷著落葉飄過，燭火晃了晃。
馬皇後看著朱元璋鬢角的白發，終究沒再勸，隻歎了句：“但願二虎能明白陛下的苦心。”
朱元璋沒接話，隻是望著碗裡晃動的參湯，眼底的光深不見底——這江山坐得越穩，他越容不得半分差池，哪怕是當年的老兄弟，也不能例外。
錦衣衛衙門的朱漆大門外，兩隊校尉分列兩側，氣氛肅殺得能擰出水來。
毛驤穿著繡著蟒紋的飛魚服，手裡攥著名冊，指尖泛白——那上麵圈著二十三個名字，都是這些年借著錦衣衛職權作威作福的蛀蟲。
蔣瓛站在他身側，腰佩繡春刀，眼神比刀還利。
“毛大人，動手吧。”
他聲音不高，卻帶著勁，像是早就等不及了。
毛驤深吸一口氣，揮了揮手：“按名冊拿人。”
可他的目光掃過其中幾個名字時，終究慢了半拍——那是當年跟著他從死人堆裡爬出來的兄弟。
蔣瓛卻沒半點猶豫，親自提著刀闖進了西值房。
第一個被揪出來的是負責刑訊的千戶，據說私下收了商戶的銀子，活活屈打至死三人。
蔣瓛一腳踹開房門時，那千戶還在飲酒作樂，蔣瓛二話不說，刀鞘直接砸在他臉上，“帶走！”
另一頭，毛驤麵對一個老部下的哭求，眉頭緊鎖：“大人，念在我當年的份上……”
毛驤閉了閉眼，終是彆過臉：“按規矩辦。”聲音卻低得像蚊子哼。
不過半個時辰，二十三人儘數被押到院中。
蔣瓛親自清點人數，見毛驤那邊還扣著一個，直接走過去：“毛大人，漏了？”
他看都沒看那哭嚎的校尉，對身後的人使了個眼色，“拖走。”
毛驤看著蔣瓛雷厲風行的樣子，喉結動了動。
蔣瓛像是察覺到他的目光，回頭道：“錦衣衛是陛下的耳目，容不得一粒沙子。毛大人若是心軟，這差事……”