鄉紳們開的糧鋪陸續開門，糙米、雜糧擺上貨架，價錢雖比平日略高，卻也算公道。
百姓們提著布袋排隊買糧，隊伍從鋪門一直蜿蜒到街角，臉上的焦灼淡了些，總算不用再為下鍋的米發愁。
浙東的糧價漸漸穩了，市集上的叫賣聲也恢複了往日的熱鬨，連空氣裡都多了幾分煙火氣。
方孝孺坐在府衙的偏廳裡，麵前堆著厚厚一疊卷宗，都是前任留下的舊案。
他隨手翻開一本，眉頭便擰了起來——田畝賬冊上的數字與實際丈量結果對不上，差額竟有百畝之多；再翻一本，賑災款的記錄含糊不清，支出去的銀錢去向不明，隻潦草地寫著“用於救濟”。
他越往後翻，臉色越沉。
有些卷宗的紙頁都發了黃，墨跡暈染得看不清，顯然是被人故意損毀過；還有些關鍵處貼著“待查”的標簽，一查就是半年，再無下文。
最觸目驚心的是一本賑災名冊，上麵登記的戶數，竟比實際受災的村落總戶數多出近三成，名字多是些陌生的姓氏，顯然是憑空捏造的。
“這些蛀蟲。”方孝孺低聲罵了一句，將卷宗重重合上，指節因用力而泛白。
他原以為浙東的亂隻是表麵，沒料到內裡竟爛成這樣，難怪百姓怨聲載道。
窗外的陽光照進來，落在積灰的卷宗上，連塵埃都看得一清二楚。
他深吸一口氣，重新翻開卷宗，拿起筆在空白處批注——這爛攤子，他必須一點點理清楚哪怕費再多功夫。
知府府衙的議事廳裡，氣氛沉得像灌了鉛。
方孝孺將幾本關鍵卷宗推到桌中央，紙頁上的墨跡仿佛還帶著黴味：“這些舊案，田畝虛報、賑災款挪用，樁樁件件都關乎百姓生計。今日召集各位，就是想討個章程，怎麼把這些積弊清一清。”
底下的屬官們你看我，我看你，沒人先開口。
半晌，一個留著山羊胡的老吏歎了口氣：“方大人，不是屬下們推諉，這些事積了三五年，牽扯的人太多，有的連當初經手的小吏都換了三茬，查起來如同海底撈針啊。”
“是啊大人，”旁邊的戶房主事跟著點頭，“就說那本賑災名冊，多出來的戶數，背後指不定連著哪個鄉紳的關係，動一個就得牽出一串，咱們這小廟怕是容不下這風波。”
更有人小聲嘀咕：“短期內想理順？難嘍，怕是得耗個一年半載，還未必能有結果。”
議事廳裡的空氣越發滯重，屬官們的眉頭擰成疙瘩，語氣裡滿是難色。
方孝孺手指在卷宗上敲了敲，目光掃過眾人：“難，就不做了？百姓等著米下鍋的時候，可沒誰跟他們說‘難’。”
他拿起那本賑災名冊，聲音陡然提高幾分，“難，才要做。從今日起，每個人認領一部分舊案，逐戶核查，每一筆銀錢、每一寸土地，都要對上號。遇著攔路的，報給我；查不動的，我去查。”
他將名冊重重拍在桌上：“彆想著拖，拖到最後，苦的是百姓。”
屬官們被他這話震了震，麵麵相覷間，總算有人遲疑著點頭：“……那屬下就先認領田畝核查這部分。”
有了第一個，便有第二個。
很快，積灰的卷宗被一一領走，議事廳裡的沉悶，總算透出一絲鬆動的縫隙。
浙江布政使坐在衙署的太師椅上，手裡摩挲著方孝孺呈上來的查弊文書，指尖劃過“逐戶核田、追補賑款”八個字，眼底閃過一絲讚許。
“這方孝孺，倒是塊硬骨頭。”他對身旁的幕僚道，“可惜啊，太硬了容易硌著人。”
幕僚歎了口氣：“大人說得是。浙東的鄉紳盤根錯節，他動了那些虛報田畝的人家，就是斷人財路。昨日已有三位鄉紳托人來說情，都被他頂了回去，這幾日怕是不好過。”
布政使放下文書，望向窗外：“他想清淤，就得攪動渾水。可這渾水裡，藏著多少魚蝦蟹蚌？光靠一股衝勁，走不遠的。”
正說著，衙役來報，說方孝孺在核查某鄉紳的賑災款時，被對方的家丁攔在了門外，雙方差點起了衝突。
布政使揉了揉眉心：“給他遞個話，就說‘水至清則無魚’，讓他學著繞繞彎子。再讓庫房撥一批糧給他，說是‘助其安撫百姓’——算是我幫他搭個橋，能不能過去，還得看他自己。”
幕僚應聲退下，布政使重新拿起文書，上麵的字跡力透紙背，帶著股不服輸的勁兒。
他輕輕搖頭，這股勁兒要是磨沒了，可惜；要是磨不掉，怕是要頭破血流。
“且看著吧。”布政使將文書合上，外麵的日頭正好，卻照不進那些盤根錯節的陰影裡。
方孝孺捏著布政使的回信，指節捏得發白。
信紙被攥出深深的褶皺，“水至清則無魚”七個字像針一樣紮在眼前，刺得他眼眶發燙。
他猛地將信紙拍在案上，聲音帶著壓抑的怒火：“和光同塵？若是連貪墨的賑災款都要‘繞彎子’，連百姓的救命錢都能睜一隻眼閉一隻眼，這官做著還有什麼意思！”
旁邊的書吏嚇了一跳，連忙勸道：“大人，布政使也是好意，那些鄉紳勢力盤根錯節，硬碰硬怕是要吃虧啊……”
“吃虧？”方孝孺轉過身，目光銳利如刀，“百姓等著救命的時候，他們吃虧了嗎？賑災款被層層克扣，田畝被虛報冒領，這些虧，難道該讓百姓咽下去？”
他指著窗外，那裡有百姓扛著鋤頭下地，褲腳還沾著泥，“我做這個官，不是為了和誰‘同塵’，是為了讓他們能踏踏實實種好田，能憑著力氣換口飽飯！”
他拿起案上的賬冊，狠狠翻開：“你看，這頁記著某鄉紳冒領了三十畝賑災田，那頁寫著某大戶虛報災情，領了雙份救濟糧。這些，難道也要‘繞彎子’？”
他深吸一口氣，將賬冊重重合上，“今日我若退了，明日就有更多人敢把手伸進百姓的口袋裡。這官椅，坐得不安心，不如不坐！”
說完，他抓起筆，在紙上寫下“徹查到底”四個大字，筆鋒淩厲，力透紙背。
窗外的陽光照進來，在字跡上鍍了一層金邊，像在宣告一場不會退讓的堅持。
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