暮色漸沉，遼國公府的正廳裡支起了銅火鍋，炭火正旺，鍋裡的肉湯咕嘟作響，熱氣騰騰地漫開來，驅散了廳內的寒氣。
常孤雛坐了主位，左手邊是大夫人臨安公主，右手邊是懷有身孕的三夫人徐妙錦。
二夫人趙敏挨著臨安公主坐下，常寧、常靜姐弟倆分坐兩側，朱高熾則坐在常寧旁邊。
丫鬟們手腳麻利地往桌上擺著菜：切得薄如紙片的羊肉、凍得通紅的酸菜、滾圓的丸子，還有幾樣遼東特有的山珍。
常孤雛拿起酒壺，給臨安公主和自己各斟了一杯，又對朱高熾道：“你年紀輕，少喝點，嘗嘗這遼東的燒刀子，烈得很。”
朱高熾起身謝過，淺酌了一口，隻覺一股熱流直衝天靈蓋，忙夾了片羊肉塞進嘴裡。
常寧吃得最歡，筷子沒停過，邊吃邊道：“這火鍋就得冬天吃才夠味，外頭下著雪，屋裡圍著鍋子，舒坦！”
說著給徐妙錦夾了塊煮軟的豆腐，“咦娘，你多吃點，補補身子。”
徐妙錦笑著點頭，又給臨安公主添了些酸菜：“姐姐也嘗嘗，這是本地醃的，酸脆得很。”
臨安公主嘗了口，讚道：“確實不錯，比應天的爽口。”
她看向朱高熾，“世子在遼東這些日子，還吃得慣？”
“勞姑姑掛心，一切都好。”朱高熾答道，“學院的飯菜雖簡單，卻也實在，就是這遼東的冬天，比北平還冷些。”
趙敏聞言，接口道：“過幾日讓裁縫給世子添兩件厚棉襖，遼東的貂皮暖和，穿在裡頭，再冷也不怕。”
“多謝二夫人費心。”朱高熾忙道謝。
一旁的常靜卻沒怎麼說話，隻安靜地吃著自己碗裡的東西，偶爾給趙敏夾一筷子菜，對桌上的熱鬨恍若未聞。
朱高熾看在眼裡，也知趣地沒去搭話，隻低頭慢慢吃著。
常孤雛喝了口酒，道：“高熾在學院學的那些新學，聽說頗有門道？前幾日那蒸汽機，你去看了嗎？”
“去了，”朱高熾精神一振，“那鐵家夥當真神奇，燒煤便能自己動，若能造得再大些，怕是能省不少人力。”
“可不是嘛，”常寧搶話道，“我也去看了，王匠頭說，往後運糧草或許都不用馬車了，讓那鐵家夥拉，比十匹馬拉得還多！”
常孤雛笑了笑：“你們年輕，多看看這些新鮮物件是好的。這天下的學問，不止在書本裡，也在這些鐵家夥、田地裡頭。”
廳內熱氣蒸騰，銅鍋裡的湯翻滾著，映得眾人臉上都帶了暖意。
雖有常靜的沉默，卻也礙不著這滿桌的煙火氣，朱高熾坐在其中，聽著長輩們說話，倒也覺得自在了些。
家宴散後，朱高熾辭彆眾人，披著月色返回邊防學院。
這邊正廳的炭火剛熄，常孤雛便往書房去了。
剛坐下，一個身著黑衣的漢子便悄無聲息地出現在門口，正是特勤組隊長秦風。
他躬身道：“國公爺，世子在學院的動向查清了。”
“說。”常孤雛端起茶杯，指尖在杯沿摩挲。
“世子每日卯時起，先隨學院跑操，而後上算學、格物課，午後有時去田圃看農學實操，有時在工坊看匠人做器械。除了跟學官、同窗討教功課，便是待在住處看書，從未主動接觸遼東軍的將領，也沒向人打聽邊防布防、軍器監的機密。”
秦風語速平穩，條理分明，“學生們都說他雖學得吃力，卻還算勤勉，隻是性子偏靜，不大與人應酬。”
常孤雛“嗯”了一聲，沒立刻說話。
書房裡隻剩燭火跳動的聲響，半晌，他才緩緩道：“沒接觸將領，沒打聽機密……倒像是真來求學的。”
秦風補充道：“屬下讓人查了他往來的信件，都是給北平府的家書，內容也多是說學業、問安，沒什麼異常。”