晉商的車隊在西邊城鎮剛落腳，就支起了臨時攤位。
王掌櫃指揮夥計把帶來的綢緞、茶葉往貨架上擺，又讓人在街口支起鐵鍋，煮起了從山西帶來的小米粥。
“路過的父老鄉親來看看嘞！山西的上等綢緞，比本地布莊便宜兩成！”夥計扯著嗓子吆喝，王掌櫃則捧著碗粥，給路邊曬太陽的老人遞過去，“大爺，嘗嘗咱山西的小米，熬得糯著呢。”
起初百姓隻是遠遠看著，有個穿補丁衣裳的婦人猶豫著走近，摸了摸綢緞：“這料子真能便宜兩成？”
王掌櫃點頭：“咱晉商做買賣講究實在，您要是誠心要，再讓半成利。”
婦人咬咬牙買了半匹，揣在懷裡喜滋滋地走了，沒過多久，就領著街坊四鄰湧了過來。
可沒幾日就出了岔子。
帶來的綢緞多是深色厚料，西邊剛過初夏，百姓更愛輕薄的布料，眼看貨走不動，王掌櫃急得嘴上起泡。
更麻煩的是，隨行的夥計水土不服，兩個鬨了痢疾，藥箱裡的藥材又不夠。
“要不把厚綢緞剪了做被套？”有夥計提議。
王掌櫃蹲在街邊看著來往行人穿的單衣，忽然拍了下大腿：“改！把厚料裁成小塊，拚成長方形的坐墊，城裡人不是愛坐在茶館聽書嗎？這料子耐磨！”
夥計們連夜趕工，把滯銷的綢緞剪成大小一致的布塊，縫上棉絮，竟做成了個個厚實的坐墊。
王掌櫃又讓人去茶館搭話，以低價批量賣給茶館老板，倒真清了大半庫存。
至於生病的夥計，他托本地藥鋪抓了藥，又請了個會推拿的老人來瞧，總算穩住了病情。
隻是這一趟折騰下來，除去成本，竟隻賺了個吆喝。
王掌櫃望著剩下的半車貨，歎道：“西邊的路，比咱想的難走啊。”
夜裡清點賬目時，賬房先生捏著算盤歎氣：“王掌櫃，要不還是回山西吧？這兒的氣候、喜好都跟咱那邊不一樣。”
王掌櫃望著窗外陌生的街景，搖了搖頭：“再試試。明兒去鄉下看看，說不定農戶需要咱的農具呢？”
月光灑在臨時搭起的帳篷上，晉商的夥計們蜷縮在角落裡打盹，隻有王掌櫃還在燈下翻看帶來的貨單，筆尖在紙上劃著，盤算著明天該往哪個村子去。
關外的風比往年更烈，韃靼的帳篷被吹得嗚嗚作響。
頭領巴圖手裡捏著最後一小撮茶葉，用滾燙的馬奶衝開，卻隻夠抿兩口——這是上個月從晉商手裡換來的，如今連這點存貨都快見底了。
“他娘的晉商！”巴圖把茶碗往地上一摔，陶碗在氈毯上滾了幾圈，碎成兩半，“說好的每月送一次貨，這都快倆月沒動靜了！鹽罐子空了三天，孩子們天天哭著要鹹奶茶，再這麼下去，部落裡得亂！”
旁邊的長老咳嗽著勸：“頭領，再等等吧……聽說關內查得緊，晉商怕是過不來。要不……派人去跟明國的邊軍談談？用皮毛換點鹽鐵？”
“談個屁！”巴圖瞪著眼，“那些邊軍黑得很，十張上好的狐皮才換一斤鹽，還摻著沙子！哪像晉商，雖說要價高，可東西實在，茶葉夠勁，鹽也乾淨。”
正說著，一個牧民掀簾進來，凍得臉通紅：“頭領，東邊的小部落鬨起來了，說咱們藏著茶葉不給，要過來搶呢！”
巴圖猛地站起來，腰間的彎刀“噌”地出鞘：“反了他們！”可手剛握住刀柄，又無力地垂下——部落裡一半的人都因為缺鹽沒力氣，真打起來根本占不到便宜。
他煩躁地在帳篷裡轉圈，想起去年晉商送來的茶葉和鹽鐵，那時孩子們喝著鹹奶茶笑出聲，女人們用換來的鐵針縫補衣裳，多踏實。
如今倒好，茶沒了，鹽快沒了，連打鐵的鐵料都斷了，牧民的馬掌磨壞了都沒法修，出去打獵都得小心翼翼。
“去，再派兩個人往關內探探，”巴圖咬著牙道，“告訴晉商，隻要他們能把貨送過來，價錢再漲兩成！不，三成！”
風從帳篷縫隙灌進來，帶著雪粒子打在臉上。
巴圖望著關內的方向，心裡罵了無數遍晉商，卻又忍不住盼著，那些熟悉的商隊身影，能早點出現在雪原儘頭。
互市的幡旗雖在邊關重新豎起，可往來的商隊稀稀拉拉，遠不如從前熱鬨。
韃靼的商隊趕著牛羊到了關口，卻被守關的明軍攔住，驗過文書才放行——清單上列的多是皮毛、馬匹，想換的鹽鐵茶葉卻被圈了紅圈，旁邊批注著“限量”二字。
“官爺，通融通融，多換十斤鹽吧？部落裡孩子多，實在不夠吃。”韃靼的頭領陪著笑，往明軍手裡塞了塊玉佩。
明軍掂了掂玉佩，卻搖頭：“不是某家不通情理，上麵有令，鹽鐵屬軍資，每月就這麼些份額，多一兩都不敢放。”
他指了指旁邊的告示，“瞧見沒？茶葉隻能換粗茶，細茶不許出塞，鐵器更是得登記在冊，少一根釘子都要追責。”
韃靼商隊的夥計蹲在地上數換來的東西：二十斤粗鹽，摻著不少沙土；兩包粗茶，梗多葉少；三把鐵斧，刃口還卷著。頭領看著這些，眉頭擰成個疙瘩——這點東西，夠部落塞牙縫的都不夠。
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另一邊，大明的商隊也犯愁。
運來的綢緞、瓷器很快換光了，可韃靼那邊最想要的鹽鐵茶葉卻帶不動，空著半車回去，利潤薄得可憐。
“這互市開了跟沒開似的，”商隊掌櫃歎氣，“管製得這麼嚴，生意難做啊。”
風刮過關口的幡旗，獵獵作響。