遼東的工坊裡，近來總傳出轟隆巨響，白煙裹著熱氣從煙囪裡噴湧而出，直上雲霄。
這便是新造的蒸汽機，鐵鑄的爐膛燒得通紅，連杆隨著蒸汽推動上下翻飛，力道大得能拉動十輛裝滿煤塊的鐵車，看得工匠們直咋舌。
“這鐵家夥，比十頭犍牛還有勁！”有老匠人手撫著發燙的機殼，眼裡閃著光。
常孤雛站在一旁，看著機器帶動砂輪飛速轉動，火星濺起半尺高，沉聲道：“不止於此，把它裝到船上試試。”
沒過幾日，遼河岸邊圍滿了人。
一艘改造過的貨船停在水邊，船尾裝著個黑黢黢的鐵疙瘩，煙囪裡冒著白煙。
隨著工匠一聲吆喝，蒸汽機轟然啟動，連杆帶動明輪“嘩啦啦”轉動，船身竟不借風力、不靠槳劃，自己往前挪動起來，速度比尋常貨船快了一倍還多。
岸上頓時爆發出喝彩，連常年行船的老艄公都捋著胡須歎：“活了大半輩子，頭回見不用帆的船！”
蒸汽機船試航成功，常孤雛又把目光投向了陸地。
他讓人在圖紙上畫出兩條平行的鐵軌，用生鐵鑄就，說要讓裝著輪子的車廂在上麵跑，靠蒸汽機拉動，“一日可行千裡”。
這話傳開，有人不信，說鐵輪子怎會比馬跑得快？
可當第一批鐵軌在營口至遼陽的官道旁鋪展開，看著工匠們用蒸汽錘將鐵軌釘在枕木上，那沉甸甸的架勢，由不得人不信。
負責監工的官員每日都往工坊跑，回來便興衝衝地報信：“鐵軌鋪了三十裡了！”
“蒸汽機車的輪子鑄好了，比馬車軲轆大兩圈！”整個遼東都跟著忙活起來，鐵礦的爐火越燒越旺，木匠們忙著打造結實的車廂，連尋常百姓路過工地，都要駐足看半晌，議論著這“鐵馬路”修成後，到遼陽是不是真的隻要一個時辰。
常孤雛站在地圖前，指尖沿著畫好的鐵路線劃過，從遼河入海口一直延伸到山海關：“船能走水路，車能行陸路，往後遼東的煤鐵、糧食運出去，關內的貨物運進來，就再不用愁路遠了。”
窗外，蒸汽機的轟鳴與鐵錘的敲打聲交織在一起，像一首急促而有力的調子，催著這片土地往前跑。
誰都看得出，遼東這盤棋，正借著這鐵家夥的力道，越下越活泛了。
遼東邊防學院裡，朱高熾聽得人說那蒸汽船、火車的希罕物事，直驚得半晌說不出話來。
他心下暗道：“這等物件，若真能用在戰事上，那格局怕是要大變了！”
不敢耽擱，忙尋了紙筆，匆匆寫了封書信，著人快馬送往朱棣處，隻盼著能早些提醒父王知曉。
朱高熾並非愚鈍之輩，朱棣在北平暗中籌謀的事，他心裡透亮。
身為燕王世子，他身不由己，就像被釘在了這條船上，半分動彈不得。
此番被送到遼東來念書，裡頭的深意，原是朱棣早就算計好的。
遼東地麵上現了蒸汽船、火車這兩樣新鮮物事。
朱高熾瞧在眼裡，心裡自有盤算：這等技藝若真個練熟了，不論是運糧草物資，還是調兵遣將，定是便當得緊。老話講“兵貴神速”，可不是虛言。
將來遼東若真把這些手段攥在手裡，到了開仗時，兵能跑得飛快，糧草接濟也跟得上趟，這般來去如風、後勁十足的隊伍，天底下怕是難有哪支兵馬能擋得住了。
朱高熾心中卻還有一層更深的憂慮，像塊石頭壓著。
他暗自思忖：自家父王朱棣，真能敵得過那遼國公常孤雛嗎？
雖說名義上，那遼國公常孤雛是公主的駙馬，論起輩分，也算是朱高熾的姑父。
可真到了朱棣舉事的那一日，這點子親情，怕就如薄紙一般，值不得什麼了。
常孤雛不僅是公主駙馬，更是太子妃的親哥哥。
有這層親緣係著，他注定不會與朱棣站在一處。
如此一來，遼東便成了北平頭頂的一把利劍，實打實的大敵了。
朱高熾自到了遼東邊防學院，倒也學了不少新鮮學問。
隻是那些機密的技藝，他卻沾不上邊。
遼東這新學裡，物理、化學、生物、地理之類，聽著都有趣味，可摸不到核心的門道，終究也隻是多識了些字、長了些見聞罷了。
朱高熾坐在學院的書齋裡，窗外的風卷著落葉沙沙作響，他手裡捏著支筆，卻半天沒在紙上落下一個字。
腦子裡翻來覆去的，都是那個念頭：常孤雛這是在防著我吧？
他來遼東已有些時日，明麵上，學院的先生們待他還算客氣，該教的課業也未曾怠慢。
物理課上演示的杠杆原理，化學課裡酸堿相碰的奇妙變化，都讓他眼界大開。
可每逢講到蒸汽船的輪機構造、火車的鐵軌鍛造，先生們便總是語焉不詳，要麼說“此乃匠戶秘傳”，要麼推說“火候未到，學之無益”。
就連去學院的工坊參觀，也隻讓他遠遠瞧些皮毛，那真正藏著核心技藝的內院，彆說進去，連靠近些都有衛兵盤問。
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他想起前幾日，撞見幾個工匠模樣的人在後山調試什麼器械，見他過來，立刻便停了手，眼神裡帶著幾分警惕，待他走遠了才又重新忙活起來。那時隻當是自己多心，此刻想來，倒像是早有防備。